La sonda della NASA Lunar Reconnaissance Orbiter ( LRO) ha completato una manovra per abbassare la sua orbita e sorvolare il polo sud lunare a bassa quota. La navicella non è mai stata tanto vicino alla superficie della Luna come in questo momento.
Mentre da una parte LRO " rischia la vita" insieme al mitico rover marziano Opportunity a causa dei tagli di bilancio, il 4 maggio i controllori di volo del Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, hanno modificato la sua orbita portandola a meno di 20 chilometri dal polo sud della Luna e a 165 chilometri sopra il polo nord.
Steve Odendahl, direttore della missione presso il Goddard, ha spiegato: "stiamo portando LRO più vicino alla Luna di quanto abbiamo mai fatto prima ma la manovra non è diversa da altre correzioni eseguite, quindi il team operativo sa esattamente cosa fare".
Dopo un'attenta valutazione dei rischi, la decisione è stata presa per ottimizzare il ritorno scientifico.
Il nuovo punto di vista, che la sonda sarebbe in grado teoricamente di mantenere per molti anni, si prospetta come un eccitante aventura, della quale beneficeranno soprattutto due strumenti: il Lunar Orbiter Laser Altimeter ( LOLA), che costruisce un modello globale lunare topografico e geodetico a colpi di laser, produrrà un segnale migliore e Diviner Lunar Radiometer Experiment, che crea mappe termiche della Luna notturne e diurne, sarà in grado di percepire anche piccole variazioni grazie alla raccolta di dati ad alta risoluzione.
"I poli lunari sono ancora luoghi di mistero, dove alcuni crateri non vedono mai la luce diretta del Sole e dove sono state registrate le temperature più fredde del Sistema Solare", ha detto John Keller, scienziato di missione. "Abbassare l'orbita sopra il polo sud è come aumentare la sensibilità degli strumento di LRO e ci potrà aiutare a capire i meccanismi attraverso i quali l'acqua o altre sostanze volatili potrebbero essere intrappolate lì".
Riferimenti: -
http://www.nasa.gov/feature/goddard/nasas-lro-moves-closer-to-the-lunar-surface
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