Millepiedi bioluminescente e cieco confonde i biologi

Al mondo potrebbero esistere circa 100.000 specie di millepiedi, quasi 10 volte di più di quelle note attualmente alla scienza. Ma i millepiedi del genere Motyxia, otto specie in totale, sembrano essere tra i pochi in grado di brillare al buio.
"La California è l'unico posto sul pianeta in cui si possono vedere millepiedi che brillano al buio" dice Paul Merek, biologo dell' Università dell'Arizona. Quando sul Santa Monica e sulla Sierra Nevada cala la notte, questi millepiedi escono dalle loro tane sottoterra.
"Spendono la maggior parte del giorno sepolti sotto il terreno e le foglie, ma nonostante siano ciechi, in quache modo percepiscono la notte che arriva, e vengono in superficie per nutrirsi e accoppiarsi, e per fare qualunque cosa facciano i millepiedi".
La luminosità bul-verdastra sembra non essere il frutto di una reazione enzimatica, come accade per le lucciole, ma il risultato di una fotoproteina simile a quella della medusa Aequorea victoria.
Non si sa come questi millepiedi possano percepire il calare delle tenebre, e nemmeno la ragione per la quale emettano una luminosità verde-bluastra. Sono ciechi e abituati a trascorrere la loro vita sottoterra, per cui non utilizzano la bioluminescenza per comunicare con altri membri della loro specie.
I millepiedi Motyxia sono anche vegetariani, quindi non usano la luce che emettono per attrarre prede. L'ipotesi di Marek era che questi animali utilizzassero la luminosità per avvertire i predatori di stare alla larga, come fanno alcuni bruchi velenosi.
Per testare questa ipotesi, Marek e i suoi colleghi hanno prelevato millepiedi luminescenti e non, per verificare quali venissero attaccati più di frequente dai predatori. I Motyxia sono stati presi dal Giant Sequoia National Monument. "I Motyxia sono molto comuni da quelle parti. Se ci si trova lì in una notte senza luna, il terreno sembrerà come una notte stellata da quanti sono i millepiedi che brillano nel buio".
Successivamente sono stati creati anche 300 millepiedi fasulli di creta, metà dei quali sono stati dipinti con una vernice in grado di emulare la bioluminescenza dei millepiedi veri. "Ci siamo divertiti a realizzare i modelli di argilla per questo esperimento" dice Marek. "Ha implicato trovare della creta che non fosse repellente o attraente per via dell'odore, del sapore, e via dicendo".
I ricercatori hanno quindi posto i millepiedi, artificiali e reali, all'interno del Giant Sequoia National Monument, posizionandoli in ordine sparso a distanze di 5 metri l'uno dall'altro. Per impedire che i millepiedi veri modificassero la loro posizione, i loro segmenti corporei sono stati legati gentilmente con filo da pesca.
Il mattino seguente, ecco il risultato: "E' stata una carneficina. Siamo rimasti molto sorpresi della frequenza degli attacchi nei confronti di questi millepiedi. In media, circa un terzo di loro, reali o fasulli, sono stati attaccati". I millepiedi bioluminescenti reali sono stati attaccati con una frequenza 4 volte inferiore rispetto a quelli non luminosi, e risultati simili sono stati registrati anche per i millepiedi di creta.
Il predatore più comune sembra essere il topo delle cavallette (Onychomys torridus), che punta direttamente alla testa dell'insetto per staccare il "centro di comando" del'animale ed evitare che possa emettere una sostanza tossica dall'odore disgustoso da una serie di pori che corre lungo il loro corpo. Questo meccanismo di difesa produce una mix di agenti chimici (tra i quali il cianuro) in grado di causare bruciature sulla pelle dei predatori, o di intaccare l'esoscheletro di alcuni insetti.
"Questa è solo la punta dell'iceberg nell'affascinante storia della biolomuniscenza nei Motyxia. Non conosciamo ancora molte cose sulla loro biologia, e quali ragioni abbiano portato a sviluppare la bioluminescenza" conclude Marek.
Strange Glowing Millipedes Ooze Cyanide to Foil Predators