Una sonda con nove strumenti scientifici a bordo esplorerà Europa, il quarto satellite naturale di Giove per dimensioni.
La missione, il cui lancio è previsto nella prima metà del 2020, indagherà l'oceano sotterraneo della luna e il suo potenziale di abitabilità.
Il playload scientifico appena annunciato "ci aiuterà a fare grandi passi in avanti nella comprensione della abitabilità di Europa", ha detto ieri, durante una conferenza stampa, Curt Niebur, scienziato del programma presso il quartier generale della NASA a Washington.
Molte delle nostre conoscenze attuali, arrivano dalla sonda Galileo che studiò il sistema gioviano nel corso della sua lunga missione, tra il 1989 ed il 2003. Diverse prove sono state raccolte a sostegno della presenza di un grande oceano sotterraneo, con fondale roccioso, contenente molta acqua salata che, grazie ad una giusta chimica e all'energia fornita dal riscaldamento mareale, potrebbe essere il posto migliore dove cercare la vita oltre la Terra, nel nostro Sistema Solare.
"Europa ci ha stuzzicato con la sua enigmatica superficie e la prova della presenza di un vasto oceano dopo gli incredibili dati ricevuti dagli 11 sorvoli della sonda Galileo, oltre un decennio fa. In più le recenti osservazioni di Hubble hanno suggerito che pennacchi di acqua potrebbero fuoriuscire dalla superficie della luna", ha detto John Grunsfeld, sempre della sede della NASA a Washington.
La navicella ad energia solare, orbitando attorno al gigante gassoso effettuerà ripetuti passaggi ravvicinati su Europa nell'arco di tre anni.
In totale sono previsti 45 flyby ad altitudine compresa tra i 25 chilometri e i 2.700 chilometri.
Ecco gli strumenti nel dettaglio:
- SUrface Dust Mass Analyzer (SUDA) - ricercatore principale Dr. Sascha Kempf della University of Colorado, Boulder.
Questo strumento misurerà la composizione di piccole particelle solide espulse da Europa, offrendo l'opportunità di assaggiare direttamente la superficie ed i potenziali pennacchi durante i flyby a bassa quota.
Per questa nuova missione il bilancio fiscale del 2016 includerà 30 milioni di dollari.