Napoleone Buonaparte, poi riportato in Bonaparte, nasce il 15 agosto 1769 ad Ajaccio, in Corsica, secondo genito di Carlo Buonaparte, avvocato di origini toscane e di Letizia Ramolino. Napoleone intraprenderà la carriera militare sotto la spinta del padre.
Il 15 maggio 1779, il giovane Napoleone si trasferisce nel collegio militare di Brienne, un luogo nel quale, a spese del re, venivano preparati i figli delle famiglie nobili e grazie alle raccomandazioni del conte di Marbeuf, vi rimase cinque anni. Nel settembre del 1784, a quindici anni, viene ammesso alla scuola militare di Parigi, dove ottiene il grado di sottotenente di artiglieria.