NASA LADEE: si avvicina la fine della missione

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Credit: NASA Ames / Dana Berry

La sonda della NASA Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), che aveva già beneficiato di una proroga di 28 giorni sulla durata della missione, ora si sta abbassando lentamente ed inesorabilmente sulla superficie lunare: l'impatto è previsto per la fine di questo mese.

L'11 di aprile, la squadra di controllo di Terrra dell'Ames Research Center della NASA a Moffett Field in California, invierà alla sonda i comandi per una manovra finale di mantenimento orbitale, prima dell'eclissi totale di Luna del 15 aprile. Quando l'ombra della Terra passerà sulla Luna, LADEE dovrà far fronte, per circa quattro ore, a quelle condizioni estreme per cui è stata progettata.

Verrà così impostata una traiettoria di impatto che porterà la sonda sul lato opposto della Luna, non visibile da Terra, ben lontano dagli importanti siti di atterraggio delle missioni passate.
A parte questo, non ci sono programmi che impongono di colpire una zona precisa, giorno ed ora rimangono influenzati da molti fattori.

"Il campo gravitazionale della luna è così grumoso e il terreno è così altamente variabile, con creste crateri e valli, che manovre frequenti sono necessari o la navicella spaziale LADEE avrebbe già impattato sulla superficie della Luna", ha detto Butler Hine, LADEE project manager presso l'Ames.
"Anche se eseguiamo tutte le manovre perfettamente, c'è ancora una possibilità: LADEE potrebbero urtare la Luna qualche momento prima del 21 aprile, che è quando ci aspettiamo che l'orbita di LADEE decada naturalmente, dopo aver utilizzato tutto il carburante a bordo".

L'operazione è talmente imprevedibile tanto da dare il via ad una sorta di gioco online:

What's your best guess? NASA's Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) spacecraft is gradually lowering its orbital altitude over the moon, as it continues to make important science observations.

When will you think it'll take the plunge?

[Qual è la tua ipotesi migliore? La sonda della NASA Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) sta abbassando gradualmente la sua quota orbitale sulla Luna, mentre continuano importanti osservazioni scientifiche.

Quando pensi che farà il grande passo?]

Se volete partecipare, basta compilare un form: http://socialforms.nasa.gov/ladee

I vincitori verranno ovviamente annunciati dopo l'impatto e riceveranno via mail un certificato commemorativo personalizzato della missione.

LADEE era stata lanciata sabato 7 settembre alle 3:27 UTC dal Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) al Wallops Flight Facility della NASA nella Virginia orientale; ha condotto con successo la prima dimostrazione di comunicazione laser ad alta velocità Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD); ha seguito da vicino l'arrivo sulla Luna del lander cinese Chang’e 3 e il rover "Yutu" ed ha inviato a Terra anche alcune foto del nostro satellite, benché non fosse il obiettivo primario.
Ha iniziato a raccogliere i primi dati scientifici il 10 novembre 2013 ed ha lavorato, fino ad oggi, per svelare i misteri dell'atmosfera lunare, acquisendo più di 700.000 misurazioni.