Credit: NASA
Il telescopio spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), dormiente in orbita polare terrestre da due anni ed appena risvegliato per una nuova missione, conquista già i primi risultati, individuando un asteroide mai osservato finora.
Lanciato nel 2009, era stato messo a riposo nel 2011 dopo aver completato la sua missione primaria ed aver catturato oltre 2,7 milioni di immagini a più lunghezze d'onda infrarosse e catalogato più di 560 milioni di oggetti.
Il telescopio aveva però terminato il liquido refrigerante necessario per mantenere la strumentazione efficiente ma, due delle quattro fotocamere, erano rimaste operative ed ancora utilizzabili. Fu approvata, così, una nuova missione estesa di tre anni alla ricerca di rocce spaziali vicino alla Terra, la Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).
La prima scoperta di NEOWISE è avvenuta il 29 dicembre 2013: l'asteroide (vicino alla Terra ma non troppo! Si trova a 43 milioni di chilometri) 2013 YP139.
Sulla base delle luce infrarossa riflessa, gli scienziati hanno stimato che la roccia spaziale ha un diametro di 650 metri ed è estremamente buio, come un pezzo di carbone.
E' possibile che la sua orbita lo porti più vicino a noi, poco più in là della Luna ma comunque non prima del prossimo secolo.
Il sofisticato software ha scovato l'oggetto in movimento rispetto allo sfondo, osservandolo più volte nel corso di una mezza giornata.
I ricercatori Università dell'Arizona hanno poi utilizzato il telescopio Spacewatch al Kitt Peak National Observatory di Tucson per confermare la scoperta.
La NASA si aspetta che 2013 YP139 sarà solo il primo di una lunga serie di nuovi asteroidi scoperti da NEOWISE.
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