Opportunity: pronto ad affrontare le sfide di un altro inverno marziano

Il longevo rover della NASA Opportunity si sta preparando a trascorrere il suo settimo inverno su Marte.

Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Il rover si trova in una zona chiamata Marathon Valley, sul bordo ovest del grande cratere Endeavour.
Dopo aver completato alcuni sondaggi a fondovalle alla ricerca di minerali argillosi, si sta lentamente spostando verso sud e verso est per posizionarsi sui pendii rivolti a nord e massimizzare l'apporto di luce solare durante i mesi invernali (potete restare aggiornati seguendo gli aggiornamenti di Marco Di Lorenzo).

Nonostante i vari problemi dovuti all'età, Opportunity si trova in un paradiso scientifico.
La Marathon Valley, infatti, era stata scelta dal team perché le osservazioni con il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ( CRISM) a bordo di MRO avevano identificato interessanti esposizioni di minerali argillosi (smectite), possibili testimonianze di antiche condizioni ambientali favorevoli alla vita su Marte.

Opportunity Sol 4182 Sol 4183
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

Il rover ha catturato diversi panorami ed analizzato alcuni target con lo spettrometro Alpha Particle X-ray (APXS) ed il Microscopic Imager, nonostante i timeout imprevisti della Panoramic Camera ed le solite amnesie che lo costringono a lavorare con la sola memoria RAM, cioè quella "a breve termine", "volatile", che si cancella se viene tolta l'alimentazione. Ciò significa che i dati raccolti dovrebbero essere trasmessi immediatamente agli orbiter che fanno da ponte per le comunicazioni con la Terra ma "la bassa elevazione e le orbite verso ovest della sonda, continuano a produrre poco o nessun ritorno di dati su alcuni passaggi. Questo è dovuto solo alla geometria delle orbite e all'alta parete che chiude la valle ad ovest", si legge nel report.

Opportunity Microscopic Imager Sol 4136
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

Opportunity Microscopic Imager Sol 4194 mosaico ed anaglifo
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

Tuttavia i test sul banco di memoria flash difettoso continuano e non è escluso nuovo tentativo di ripristinarne l'utilizzo.

Il rover resterà comunque fermo più o meno in questa posizione finché non passerà l'inverno che vedrà il suo giorno più breve l' 11 gennaio 2016.

Il 3 novembre 2015, Opportunity aveva percorso 42,62 chilometri totali dall'inizio della missione, i suoi pannelli solari stavano producendo 344 watt/ora con una opacità atmosferica (Tau) di 0,472 ed un fattore di polvere sui pannelli solari di 0,574.