Paul Oskar Kristeller (1905 – 1999)
Signori e Signore, colleghi, studenti e amici,
l’umanesimo fu senza dubbio uno degli aspetti e movimenti piú caratteristici del Rinascimento, non soltanto in Italia, ma anche negli altri paesi europei, e ebbe un influsso profondo e pervasivo su tutti i settori della cultura del tempo, e specialmente sulla sua filosofia e sul suo pensiero nel senso piú largo della parola. Se cerchiamo di definire o di descrivere il concetto dell’umanesimo, dobbiamo notare che le opinioni degli studiosi su questo punto sono molto diverse tra di loro e perfino contraddittorie. Il significato dell’umanesino come quello del Rinascimento stesso è stato l’oggetto di molte controversie. Nelle discussioni ideologiche del nostro tempo si vede nell’umanesimo o umanismo nient’altro che l’asserzione di certi valori umani, senza nessun riguardo a qualche tradizione culturale o intellettuale. Gli storici dell’Ottocento e anche del primo Novecento concepivano l’umanesimo del Rinascimento anzittutto come lo studio e l’imitazione dell’antichità classica, studio che fu caratteristico del periodo e che trovò espressione nell’insegnamento del periodo, ma anche nelle arti e nelle scienze e in tutti gli altri settori della sua cultura. La parola “umanesimo” usata in questo senso, fin dai primi anni dell’Ottocento risale alla parola “umanista”, coniata e usata già nel tardo Quattrocento per indicare un insegnante o studente dedito agli Studia humanitatis. La parola Humanitas è collegata con le cosiddette arti liberali già presso alcuni scrittori romani come Cicerone e Gellio e fu poi ripresa dal Petrarca e da altri umanisti del Tre e Quattrocento. Verso la metà del Quattrocento si concepirono gli Studia humanitatis come un gruppo ben definito di materie di studio che comprendeva tutto ciò che allora si chiamava grammatica, retorica, poetica, historia e philosophia moralis.
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