Se sapete cosa è l’afnio, o siete un perito metallurgico o la vostra memoria della tavola periodica degli elementi è paragonabile a quella di Giovanni Pico della Mirandola! Per la maggior parte delle persone il nome e gli impieghi di questo elemento sono totalmente sconosciuti, anche se moltissimi oggetti che fanno parte della nostra quotidianità non potrebbero esistere senza l’impiego di questo metallo raro.
Per le sue proprietà uniche, l’afnio è impiegato in molti processi industriali. È altamente resistente alla corrosione perché forma un film di ossido sulla superficie, può essere in lega con altri metalli per creare super-leghe, è duttile, ha una buona capacità di assorbire neutroni, è resistente agli acidi e alle basi ed ha un punto di fusione ed ebollizione molto elevato. Non è tossico nella sua forma elementare e si può incendiare quando è in polvere.
Viene utilizzato in una varietà di applicazioni industriali e tecnologiche, tra cui:
- Reattori nucleari
- Filamenti delle lampadina
- Motori a reazione
- Microprocessori
La domanda mondiale di afnio è in costante aumento, anche perchè, nella maggior parte dei casi, non esiste alcun sostituto.
L’afnio non si trova libero in natura, ma si trova nei depositi di zirconio in percentuali che vanno dall’uno al tre percento. Di solito è un sottoprodotto della produzione di zirconio. Sia l’afnio che lo zirconio sono utilizzati nella produzione nucleare, il primo nelle barre di controllo per evitare la fuoriuscita di neutroni, il secondo nelle barre di combustibile per condurre neutroni in modo rapido ed efficiente.
L’afnio è relativamente abbondante nella crosta terrestre, ma a causa delle difficoltà di produzione, la quantità disponibile resta assai limitata, con prezzi elevati. La domanda di afnio è alta per le sue qualità uniche e per le numerose applicazioni industriali.
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