Credit: NASA/JPL-Caltech
La sonda della NASA Deep Impact potrebbe essere fuori controllo, alla deriva nello spazio profondo.
Questo è quanto si è appreso nel corso di un aggiornamento sullo stato della missione, lo scorso 10 settembre.
Il team avrebbe perso il contatto con la sonda l'8 agosto e qualsiasi tentativo di ripristinare il collegamento sarebbe fallito.
Gli ingegneri sospettano che il computer principale si affetto da continui riavvii a causa di un problema software, impedendo alla sonda di puntare le antenne verso la Terra e mettendola in una situazione pericolosa.
Naturalmente, oltre al problema comunicazione, si potrebbe verificare anche quello relativo all'alimentazione: il pannello solare potrebbe non puntare più nella direzione corretta.
La sonda Deep Impact è stata un veicolo "coraggioso": lanciata nel 2005, ha viaggiato per 7,58 miliardi di chilometri.
Visitò la cometa Tempel 1 il 4 luglio 2005, dopo aver percorso 431 milioni di chilometri, quando una parte della sonda impatto sul nucleo della cometa per studiarne la composizione.
Dopo l'incontro con Temple 1, Deep Impact entrò in una nuova fase di missione chiamata Extrasolar Planet Observation and Characterization and Deep Impact Extended Investigation, o EPOXI.
Osservò la cometa Hartley 2 il 4 novembre 2010; nel 2012 eseguì la campagna di osservazione della cometa C/2009 P1 (Garradd) e quest'anno ci ha relato le immagini della cometa C/2012 S1 ISON.