Pianeta Gliese 581d potrebbe essere abitabile

Gliese 581, la nana rossa nella costellazione della Bilancia, è considerata una delle prime stelle attorno alle quali sono stati scoperti sistemi planetari. Dal momento del rilevamento del primo pianeta extrasolare del sistema, Gliese 581 b, gli astronomi tentano di sapere di più sugli altri corpi che orbitano attorno alla stella nana, nella speranza di scoprire un pianeta potenzialmente abitabile.
Gliese 581 avrebbe un totale di sei pianeti, quattro dei quali confermati (e, b, c, d) e due in attesa di conferme (g, f). Alcuni di questi sono stati considerati come potenziali candidati Earth-like, ma due di essi sono già stati scartati dalla lista (come Gliese 581g, chiamato anche "Zarmina").
Gliese 581d, invece, è stato recentemente rivalutato dal team dell' Institut Pierre Simon Laplace, che considera queto pianeta come un potenziale contenitore per forme di vita simili a quelle terrestri.
Gliese 581d è il quarto pianeta in ordine di distanza dalla nana rossa, e si troverebbe all'interno della zona di Goldilocks, la regione di spazio attorno ad una stella in cui, tra gli altri elementi favorevoli alla vita, è possibile l'esistenza di acqua liquida. Ha una massa pari a 7 volte quella della Terra, ed è di due volte più grande, dati che collocano questo pianeta nella categoria "Super Earth".
Il fatto che sia una "Super Terra", tuttavia, non dovrebbe portarci a trarre conclusioni affrettate: una Super Terra è definita tale per via delle sue dimensioni, della sua massa e della sua composizione prevalentemente rocciosa, ma le condizioni climatiche del pianeta, la sua geologia più o meno attiva, e la presenza di una chimica non favorevole alla vita potrebbero renderlo decisamente inospitale.
Gliese 581d, però, pare possedere alcune caratteristiche che renderebbero particolarmente probabile la presenza di acqua liquida sulla sua superficie. Nel 2007, Gliese 581d fu giudicato troppo freddo perchè potesse ospitare acqua allo stato liquido, ma le analisi compiute da Robin Wordsworth e François Forget sembrerebbero confermare il fatto che il pianeta sia effettivamente roccioso, e che un potente effetto serra potrebbe consentire l'esistenza di laghi e oceani.
Gliese 581d non sembra apparentemente possedere le carte in regola per essere un pianeta-oceano abitabile: riceve solo un terzo dell'energia solare che riceve la Terra, e potrebbe mostrare sempre la stessa "faccia" alla sua stella, cosa che creerebbe un emisfero buio e freddo, e uno caldo e perennemente illuminato.
Di certo non sono i migliori presupposti per un oceano di acqua liquida e un clima relativamente stabile, ma la simulazione tridimensionale sullo sviluppo del clima di un pianeta extrasolare sviluppata da Wordsworth e Forget mostra come una spessa coltre di anidride carbonica atmosferica (scenario considerato plausibile per un pianeta Super Earth) possa non solo rendere il clima stabile, ma anche scaldare l'atmosfera al punto da consentire la presenza di enormi masse d'acqua liquida.
La luce di Gliese 581 riuscirebbe a penetrare molto più a fondo di quanto la luce solare riesca a fare con l'atmosfera terrestre, scaldando il pianeta a sufficienza grazie anche alla presenza di nubi di anidride carbonica ad alta quota che favorirebbero l'effetto serra atmosferico.
In aggiunta, il particolare clima di Gliese 581d consentirebbe la circolazione del calore lungo tutta la superficie planetaria, calore che si ridistribuirebbe attraverso l'atmosfera evitando il collasso climatico.
Sia chiaro, si tratta soltanto di uno scenario plausibile, ma non è affatto detto che Gliese 581d sia abitato, o anche solo abitabile. Non possiamo ottenere un'immagine diretta del pianeta per motivi tecnologici facilmente comprensibili, e senza un'osservazione ottica è un po' difficile stabilire con certezza cosa possa verificarsi nell'atmosfera di un pianeta a 20 anni luce di distanza da noi.
Ma la sola possibilità che un pianeta così lontano possa ospitare oceani di acqua liquida, o potenzialmente anche la vita, è qualcosa che merita di certo molta attenzione e un'indagine più approfondita.
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