L'Office of Naval Research della Marina americana ha raggiunto un nuovo traguardo nella costruzione di railgun ("armi a rotaia"), armi elettromagnetiche in grado di sparare proiettili a velocità incredibili grazie ad una forte e rapida spinta elettromagnetica.
La railgun elettromagnetica promette prestazioni incredibili: il modello da 33 megajoule di potenza, testato lo scorso 10 dicembre, è in grado di spingere un proiettile a velocità superiori a Mach 7 (oltre sette volte la velocità del suono).
La potenza della railgun recentemente testata è tale da poter lanciare 33 automobili Smart ad una velocità di 160 km/h. Nel caso di un proiettile per railgun, di dimensioni ridotte rispetto ad un'automobile (per ora qualche chilo, in futuro circa 20 kg) e privo di esplosivo, la velocità è estremamente superiore, e la distanza raggiunta è di circa 200 chilometri.
Nel video sotto, potete vedere una railgun sperimentale da 10 megajoule, sperimentata nel 2008. Il fumo e le fiamme che vedete non sono dovuti ad alcuna esplosione o combustione: si tratta dell'attrito del proiettile, accelerato in brevissimo tempo a velocità supersoniche, con l'atmosfera terrestre.
La Marina sembra apprezzare particolarmente lo sviluppo di railgun. In primo luogo, si possono eliminare gli esplosivi dalle munizioni: l'energia cinetica del proiettile, vista le velocità raggiunta, è più che sufficiente a provocare danni ingenti a qualunque struttura o mezzo, sia esso navale, terrestre o aereo.
C'è poi un altro vantaggio notevole: nei piani della Marina c'è l'installazione, al termine del processo di sviluppo, di una railgun che possa sparare un proiettile da almeno 20 kg ad oltre 300 chilometri, ad una velocità superiore agli 11.000 km/h; questo consentirà all'equipaggio di mantenersi a distanza di sicurezza, colpendo bersagli prima irraggiungibili con i cannoni tradizionali, che hanno una gittata di circa 20 volte inferiore.
La ricerca sulle railgun è iniziata nel 2005, con l'obiettivo di ottenere un'arma dalla potenza superiore al doppio dei 33 megajoule attuali. Lo sviluppo è attualmente nella sua prima fase, che prevede la realizzazione dei sistemi di base per il lancio, e la tecnologia dei proiettili e di accumulo e utilizzo dell'energia necessaria al lancio.
La seconda fase, prevista per il 2012, si concentrerà sull'aumento della potenza e sul miglioramento della cadenza di fuoco, oltre che sulla gestione del calore sviluppato dall'arma e dai suoi sistemi energetici.
Video: Navy Railgun Sets New Record, Launching A Metal Bullet To Mach 7 Speeds
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