Robot scopre estremofili sul fondo di un cenote

Gli scienziati hanno scoperto un'incredibile varietà di forme biologiche sul fondo di un sinkhole, dove la luce solare non arriva. La scoperta potrebbe contribuire a creare dei modelli per la ricerca della vita su pianeti extraterrestri, e getta luce sulle straordinarie abilità degli organismi definiti estremofili.
L'esplorazione del cenote è stata possibile grazie a DEPTHX, un robot per l'esplorazione subacquea che si è spinto ad una profondità di 275 metri, fino a toccare il fondo del sinkhole Zacaton, in Messico. Dopo oltre 50 immersioni, il robot ha recuperato campioni di acqua e microbi dal fondo del cenote.
Tra questi campioni, i ricercatori hanno identificato oltre 100 diversi tipi di forme di vita microscopiche, inclusi tre nuovi phyla di batteri mai scoperti in precedenza. E' stato possibile anche creare una mappa tridimensionale ad alta risoluzione del sinkhole grazie ai sonar del robot.
Il sinkhole Zacaton ha un diametro di circa 105 metri, ed è pieno d'acqua ad una temperatura di 30°C, temperatura che rimane costante tutto l'anno. L'acqua contiene composti di zolfo che vengono sfruttati come cibo per i microrganismi che vivono sul fondo. "E' una colonna verticale che sprofonda nella Terra" spiega John Spear, della Colorado School of Mines. "Non sapevamo quanto fosse profondo prima di immergerci".
Per raccogliere campioni, DEPTHX è stato equipaggiato con uno strumento che succhia acqua e la immagazzina in un sacco di plastica sigillato. Il robot è inoltre dotato di un braccio robotico in grado di scavare nelle pareti del sinkhole.
Le analisi del DNA hanno mostrato microrganismi che vivono sia in acqua sia in strati che ricoprono le pareti del sinkhole. Dopo una certa profondità, la luce solare non è in grado di penetrare; per sopravvivere quindi, alcuni organismi ottengono energia dai composti di zolfo ed altri elementi chimici. "Al posto della fotosintesi, praticano la chemiosintesi, estraendo carbonio dal calcare" afferma Spear.
I ricercatori sono rimasti stupiti dalla ricchezza di vita scoperta: ci sono così tante specie di microrganismi da costituire una percentuale tra il 75 e l'80% dell'intera vita microbica nota sulla Terra. Per non parlare poi di alcune specie fino ad ora sconosciute.
"Il sinkhole ci dice che non sappiamo ancora le dimensioni della biodiversità. Se si possono trovare tre nuovi phyla di batteri senza nemmeno provarci tanto duramente, viene dap ensare quanto ci stiamo perdendo nel mondo".
Il DEPTHX tuttavia è stato studiato non solo per l'esplorazione della Terra: il suo design lo rende ideale, per gli sviluppatori, ad effettuare questo tipo di esplorazoni e di scoperte anche su pianeti diversi dal nostro, come la luna di Giove Europa.
"Questo [DEPTHX] è un primo tentativo per qualcosa che potrebbe essere usato per andare sotto il ghiaccio di Europa".
Diving Robot Discovers Life in the Slow Lane