Roccia di Haiti circa 1 miliardo di anni più vecchia di quanto ipotizzato

Quando ci imbattiamo in un sasso, l'ultima cosa che ci viene naturale pensare è quanta storia stia dietro a quell'apparentemente insignificante pezzo di roccia. Se si tratta di un frammento di pietra lavica il discorso è pressochè lo stesso, anche se alcuni (pochi) si fermano per qualche istante a pensare all'eruzione vulcanica che l'ha creata.
La roccia, in particolare la pietra lavica, può invece fornirci un vastissima gamma di informazioni sul nostro pianeta e sul suo burrascoso passato geologico. L'analisi della lava fuoriuscita durante un'eruzione relativamente recente (in termini geologici) verificatasi nell'isola di Hispaniola suggerirebbe infatti che l'attività vulcanica dei Caraibi sia molto più vecchia di quanto si sia sempre ipotizzato.
La ricerca, condotta da Michael R. Perfit ed il suo team, ha mostrato che la prima attività vulcanica in questa regione dei Caraibi si sarebbe verificata circa 40 milioni di anni prima di quanto ipotizzato in passato. Le fondamenta di Hispaniola, inoltre, non sarebbero vecchie di soli 150-160 milioni di anni, ma di oltre un miliardo.
Hispaniola è l'isola tra Cuba e Porto Rico che ospita la Repubblica Dominicana e Haiti. Sebbene venga spesso ritenuta un vero e proprio paradiso tropicale (salvo le condizioni socio-economiche in cui versa la sua popolazione), è un'isola che conosce bene i disastri naturali, e che nel suo recente passato (circa 1 milione di anni fa) ha fatto registrare una grossa eruzione vulcanica, le cui rocce sono state analizzate dal team di Perfit.
Una delle scoperte più sorprendenti è stata effettuata grazie all'analisi chimica della lava. La struttura della pietra lavica è molto simile a quella della lava che si può trovare all'interno di sacche stabili continentali, cosa che ha fatto nascere l'ipotesi che la roccia analizzata provenga da almeno 1500 chilometri di distanza.
"Possiamo usare le informazioni su elementi chimici e isotopi registrate nella lava e in altri campioni ambientali come una sorta di 'DNA inorganico' per poter rintracciare la loro origine, il percorso migratorio e l'età" spiega George D. Kamenov, ricercatore della University of Georgia e co-autore della ricerca.
Misurando accuratamente gli isotopi di piombo, stronzio e neodimio trovati all'interno dei campioni, i geologi hanno scoperto che il rapporto tra questi isotopi non corrisponde a nessun substrato roccioso dei Caraibi, ma combacia con quello di alcune rocce sudamericane dell'età di circa un miliardo di anni.
Secondo Perfit, la scoperta suggerirebbe che man mano che la placca tettonica caraibica si è mossa tra Nord e Sud America ha catturato pezzi dell'antico continente che successivamente è andato a formare il Centro America.
Alcuni di questi frammenti sono migrati verso Est per oltre 1500 chilometri, raggiungendo l'attuale posizione di Hispaniola e contribuendo a costituire le fondamenta rocciose dell'isola.
I ricercatori ipotizzano che il sistema di faglia della regione possa avere delle perdite di magma, che raggiungerebbe la superficie dando luogo a terremoti. "Oltre ai terremoti, in queste zone di faglia ci può anche essere attività vulcanica, ma non possiamo usare questi dati per predire i terremoti o dire se Haiti avrà un vulcano nel prossimo futuro" spiega Kamenov. "Anche se il vulcanismo che abbiamo scoperto risale ad solo un milione di anni fa, non possiamo dire se accadrà di nuovo. In aggiunta, ci sono sorgenti termali e depositi di travertino ad est di questi vulcani che indicano che l'attività geotermale continua ancora oggi".
Ancient rock under Haiti came from 1,000+ miles away, 1 billion years older than previously thought