Scoperta la Galassia più lontana nell’Universo

Scoperta la Galassia più lontana nell’Universo La galassia MACS0647-JD (nel riquadro) appare molto giovane con una dimensioni di poco inferiore a quella della nostra Via Lattea. La galassia si trova a circa 13,3 miliardi di anni dalla Terra, diventando in questo modo l’oggetto più lontano finora conosciuto, e che è formato appena 420 milioni di anni dopo il Big Bang. L’immagine è stata presa dal Telescopio Spaziale Hubble il 29 novembre 2011 e resa pubblica lo scorso 15 novembre 2012. Crediti: NASA, ESA, M. Postman, D. Coe (STScI) e CLASH Team

Una nuova meraviglia cosmica ha ricevuto l’appellativo di oggetto più distante mai osservato nell’universo.
Il nuovo record è rappresentato dalla galassia MACS0647-JD, che si trova a circa 13,3 miliardi di anni luce di distanza dalla Terra. L’universo stesso ha un’età di circa 13,7 miliardi di anni, e questo significa che la luce di questa galassia ha viaggiato fino a noi per almeno l’intera storia dello spazio e del tempo.

Gli astronomi hanno avvistato questo ‘oggetto utilizzando l’Hubble Space Telescope e lo Spitzer Space Telelescope della NASA oltre che con l’aiuto di una lente naturale cosmica. Tale lente è data da un gigantesco ammasso di galassie che complessivamente deforma lo spazio-tempo producendo quella che viene chiamata lente gravitazionale.

Scoperta la Galassia più lontana nell’Universo

L’immagine ingrandita mostra la galassia MACS0647-JD, l’oggetto più lontano finora noto, come appare attraverso una lente gravitazionale ripresa dall’Hubble Space Telescope. La galassia si trova a 13,3 miliardi di anni luce dalla Terra e si è formata 420 milioni di anni dopo il Big Bang. Crediti: NASA, ESA, M. Postman e D. Coe (STScI) e il CLASH Team.

Poichè la luce della galassia lontana ha viaggiato attraverso questa lente lungo il suo cammino verso la Terra, tale luce è stata ingrandita.

“Questo ammasso fa quello nessun telescopio è in grado di fare” ha affermato Marc Postman dello Space Telescope Science Institute a Baltimore, Maryland. “Senza l’ingrandimento, sarebbe necessario uno sforzo erculeo per osservare questa galassia”. Postman guida il Cluster Lensing And Supernova Survey con Hubble (CLASH) che ha eseguito lo studio.

La galassia distante è solamente una debole macchia e un po’ più grande della nostra Galassia. Inoltre, è molto giovane e risale ad un’epoca in cui l’universo stesso era ancora neonato, circa 420 milkioni di anni, che rappresenta circa il 3% della sua età attuale.

La mini galassia ha una larghezza inferiore ai 600 anni luce; per confronto, la Via Lattea è circa 150 000 anni luce di larghezza. Gli astronomi ritengono che MACS0647-JD possa eventualmente combinarsi con altre piccole galassie per formarne di più grandi.

“Questo oggetto può essere uno dei tanti elementi costitutivi di una galassia” ha affermato Dan Coe dello Space Telescope Science Institute che ha condotto lo studio di questa particolare galassia. “Nel corso dei prossimi 13 miliardi di anni può avere decine, centinaia o addirittura migliaia di fusioni con altre galassie e con parti di galassie”.

I ricercatori stanno continuamente scandagliando il cielo alla ricerca di galassie sempre più lontane man mano che le tecniche di osservazione e gli strumenti stessi migliorano. L’ultimo oggetto ad aver avuto l’appellativo di galassia più lontana è stato SXDF-NB1006-2, una galassia che si trova a circa 12,91 miliardi di anni luce dalla Terra e che venne individuata dal Subaru Telescope e dal Keck Telescope nelle Isole Hawai.

La survey CLASH, che ha permesso di rilevare la nuova galassia MACS0647-JD, sta lavorando su un censimento cosmico di 25 ammassi di galassie utilizzando la Wide Field Camera 3 e l’Advanced Camera for Surveys a bordo dell’Hubble Space Telescope. Tale strumenti hanno localizzato MACS0647-JD e successivamente lo Spitzer Space Telescope, che osserva nella luce infrarossa, ha confermato che l’oggetto era tanto lontano quanto effettivamente appariva.

La scoperta è stata pubblicata sulla rivista The Astrophysical Journal.