Scoperta orchidea che fiorisce solo di notte

Una spedizione di ricercatori olandesi ha scoperto l'unica specie di orchidea in grado di fiorire esclusivamente durante la notte. L'orchidea, chiamata Bulbophyllum nocturnum, è stata scoperta su un'isola della Papua Nuova Guinea, ed è la sola specie tra le circa 25.000 orchidee capace di fiorire solo al buio.
"E' stata una scoperta inaspettata perchè ci sono così tante specie di orchidee, e nemmeno una è nota per fiorire solo durante la notte" spiega Aadre Schuiteman, co-autore della ricerca ed esperto di orchidee ai Royal Botanic Gardens di Kew. "E' stato incredibile trovare un esemplare, dopo così tanti anni di ricerca sulle orchidee, in grado di fiorire di notte".
La nuova orchidea appartiene al genere Bulbophyllum, il più vasto della famiglia delle Orchidaceae. Comprende oltre 2.000 specie differenti, ed è uno dei generi di piante da fiore più ricchi in quanto a biodiversità.
La Bulbophyllum nocturnum cresce in Nuova Britannia ad un'altezza di circa 200-300 metri sul livello del mare. L'unico esemplare raccolto è stato ottenuto nell'area di Agengseng nei pressi del fiume Argulo.
Lo strano comportamento dell'orchidea B. nocturnum è stato scoperto solo dopo aver portato l'esemplare in Olanda nel 2008. L'unico esemplare recuperato è stato trapiantato all'Hortus Botanicus di Leiden allo scopo di verificare per quale motivo i boccioli avvizzissero una volta raggiunta una dimensione che generalmente fa sbocciare un fiore di 2 centimetri.
Fu solo dopo l'osservazione notturna della pianta che Ed de Vogel, naturalista e co-autore della ricerca, si accorse del fatto che la B. nocturnum fiorisce soltanto dopo le 10 di sera, e i fiori si chiudono circa 12 ore dopo. I fiori di ogni pianta, inoltre, si schiudono soltanto una volta nell'arco della loro esistenza.
Anche se esistono altre orchidee in grado di produrre polline per gli impollinatori notturni, la B. nocturnum è l'unica orchidea capace di fiorire esclusivamente durante la notte.
Perchè questo fiore preferisca l'oscurità alla luce rimane ancora un mistero. "Pensiamo che alcune specie imparentate con questa vengano impollinate da piccole mosche che credono di visitare dei funghi" spiega Schuiteman.
L'orchidea imiterebbe infatti alcuni funghi mucillaginosi (Myxomycota), noti per attirare ciò che vengono definiti "moscerini dei funghi", insetti volanti dell'ordine dei Diptera le cui larve si nutrono princpalmente di materiale in decomposizione e funghi gelatinosi.
"Il fiore imita questi funghi. Le mosche cercano qualcosa in cui deporre le uova, ed è molto probabilmente una specie che si nutre durante la notte. L'orchidea probabilmente ha un odore, non percepibile dall'essere umano, che attrae gli insetti a distanza. E quando questi sono nelle vicinanze, la forma e l'aspetto del fiore giocano un ruolo nell'attrarre gli insetti".
Il reale motivo per cui la Bulbophyllum nocturnum fiorisca solo di notte rimarrà un mistero fino a quando questa orchidea non verrà studiata a fondo, ma il tempo utile per la ricerca sta per scadere. L'ecosistema originale di questo fiore si trova in un'area intensamente deforestata, e il rischio di perdere questa specie così curiosa è imminente.
L'industria del legname, tuttavia, è stata anche il fattore determinante nella riuscita della spedizione di Schuiteman e de Vogel: sondare le foreste della Papua Nuova Guinea non è l'impresa più semplice del mondo, ed è solo grazie alle piste ottenute dal taglio degli alberi che i ricercatori sono stati in grado di ottenere un esemplare di B. nocturnum.
"I colleghi che hanno scoperto l'orchidea hanno ottenuto il permesso di andare nell'area dalle aziende del legname, gli hanno fornito anche un'automobile. La regione era prima inaccessibile, ma ora l'area si sta aprendo all'industria del legname. Era un'area che doveva essere esplorata, perchè ci sono probabilmente molte altre specie che attendono di essere scoperte".
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