Southwest F.O.B. - Smell of Incense

HIP RECORDS- HIS 7001 -11/68

1. Smell of incense
2. Tomorrow
3. Rock'n'roll woman
4. Downtown woman/ Nadine
5. All one big game
6. On my mind
7. Bells of Baytown
8. And Another Thing

Caratterizzato da una delle copertine più "bizzarre" di fine anni sessanta (quattro donne nude sedute in un cubo di plexiglass dentro una caverna fumosa, immagine degna dei film di sexploitation dell' epoca), "Smell of Incense" è il primo e unico Lp dei texani Southwest F.O.B. (acronimo che sta per Freight On Board), ed è una vera è propria gemma di Hippie-Psych-Pop. Il gruppo si forma a metà anni sessanta sotto la guida del chitarrista Ovid Stevens a Dallas in Texas (confermando la tradizione dello stato della LoneStar in ambito sixties, basta ricordare 13th Floor Elevators, Janis Joplin e Kenny & the Casuals) inizialmente con il nome Playboys 5 e poi Theze Few. La formazione si assesta nel 1967 con altri membri che gravitano attorno alla Samuell High School con il nome di Southwest F.O.B., e la line-up definitiva è composta da un insolito sestetto formato da Stevens alla chitarra, John Colley alle tastiere, Dan Seals (fratello di Jim Seals del gruppo Seals and Croft e futuro hit maker, almeno negli Stati Uniti, con John Colley con il nome di England Dan and John Ford Coley), Zeke Durrell alla batteria, Randy Bates alla tromba, e Doc Woolbright al basso. I Southwest F.O.B  iniziano a suonare in giro per il Texas, con un repertorio inizialmente soul che poi si modificherà in un live più hard; nel 1967 suonano di spalla ai West Coast Pop Art Experimental Band, una fra le più geniali e sottovalutate band di psychedelia, i sei vengono colpiti dalla esecuzione di un brano della band e cioè "Smell of Incense"; decidono di registrala quando la locale etichetta GCD offre alla band la possibilità di pubblicare un singolo, il 45 giri verrà stampato anche dall Hip Records, sussidiaria della STAX (la Hip pubblicherà pochissimi Lp)  nata come ramo Pop-psych della etichetta di Memphis. Il brano, rispetto alla versione originale, ha in sé tutte le caratteristiche del suono dei Southwest: molto organo, basso e batteria ritmici, ma con venature pop- psych e la voce caratteristica di Dan Seals. Il 45 giri raggiunge il 56 posto in classifica di Billboard, e convince la Hip a far registrare un intero Lp al gruppo. Il 27 e il 28 ottobre 1968, come indicato nelle note di copertina, a Tyler in Texas i sei entrano in studio per registrare il disco  ed il risultato è più che eccellente, il gruppo crea un piccolo gioiellino. La title track, come già accennato è un gran  pezzo di psychedelia pop, suonata da dei musicisti, che seppur giovanissimi, dotati di  una ottima tecnica; il brano è un classico del genere e uno dei manifesti del sound pop psychedelico del periodo.
"Tomorrow" è il primo dei brani originali (tutti scritti da Seals e Colley) ed è una stupenda ballata pop, melodia bellissima ed ottimi arpeggi di chitarra. La cover di  "Rock 'n Roll Woman" dei Buffalo Springfield è ben eseguita, ma come ho già detto in un post precedente, i Buffalo Springfield erano di un altro pianeta. Il medley "Downtown Woman/Nadine" chiude il lato A, il primo brano è un buon esempio di power pop ante -litteram con citazioni di Beatles e tinte di psychedelia, fiati ed un finale leggermente acido. La cover di "Nadine" di Chuck Berry è uno dei vertici dell'Lp: psych funk, ritmica, fuzz in sottofondo e brano super ballabile, un must per ogni dj sixties. Il lato B, con  quattro composizioni originali, si apre con "All one big game"  bel esercizio di Psych Sunshine Pop, cosi come per  l’ottima "On My Mind" con un bel suono di organo. La melodica "Bells of Baytown" è un pezzo leggermente sottotono, ed è forse quella che più si avvicina ai futuri lavori di England Dan & John  Ford Coley. Gli 11 minuti finali di "And Another thing" sono pura psych pop jam: chitarra fuzz, melodia e la parte strumentale di batteria, basso e fiati che danno vita ad un bel intermezzo acid psych, un brano eccezionale che ancora una volta mette in risalto le capacità tecniche del gruppo. Grazie al successo del singolo la band  suonò in tour con parecchi grandi nomi dell' epoca, (da citare il fatto che aprirono per i Led Zeppelin nel 1969 quando suonarono in Texas e che furono il gruppo di spalla dei Three Dog Night) ed ebbe anche delle apparizioni televisive, si trova facilmente su You tube il video della performance al Larry Kane Show, dove i sei sfoggiano degli abiti di scena davvero intriganti : vestiti rossi con baveri da dandy di fine settecento. Verso il 1970 Seals and John Colley abbandonarono i Southwest F.O.B. per formare il duo England Dan & John Ford Coley che a metà anni settanta ebbe parecchio successo in USA con il suo pop zuccheroso (come dicono gli anglosassoni : sorry, it's not my cup of Tea) quasi easy- listening, il gruppo proseguì con scarso seguito per poi sciogliersi a breve. Dan Seals proseguì la carriera per tutti gli anni ottanta e novanta trovando un  discreto successo nel genere Country, fino alla morte prematura avvenuta nel 2009. La Big Beat e la Sundazed hanno ristampato l'Lp con l'aggiunta di inediti e di brani anche dei Theze Few.  Il disco originale si trova in rete ad un prezzo medio di circa 50-60 dollari.

Foto della label della mia copia in vinile di Hip Records HIS-7001, versione stereo.

Southwest F.O.B. - Nadine (sample)