Symbion pandora e la sua bizzarra vita sessuale

Con tutte le nuove specie rivelate di recente dal Census of Marine Life l'idea di aver trovato un altro organismo vivente bizzarro o raro fa poca notizia. E l'ultimo posto in cui ci si aspetterebbe di trovare un essere misterioso come il Symbion pandora è la bocca di un'aragosta.
Il Symbion pandora è un essere vivente che appartiene ad un nuovo phylum. Per spiegare brevemente cosa sia un phylum, si tratta di gruppo tassonomico a metà strada tra il regno (regno animale, vegetale, ecc...) e la classe, e raggruppa esseri viventi che hanno una struttura di base comune, anche non visibile attraverso l'osservazione dell'aspetto di un essere vivente. Per approfondire ulteriormente l'esempio, tutti i vertebrati, siano essi pesci o uomini, sono sotto il phylum dei cordati.
Il Symbion pandora è quindi un essere vivente che apre un nuovo ramo nell'albero tassonomico delle specie viventi, il Cycliophora. Venne scoperto nel 1995 alla University of Copenhagen, Danimarca, e risultò così differente da tutti gli altri phyla da richiedere la creazione di un nuovo gruppo.
L'animale è piccolo, ma pieno di bizzarrie. Il Symbion pandora infatti è un animale con un corpo complesso ed un ciclo vitale bizzarro, e suscita grattacapi nei biologi da 15 anni. Lungo circa mezzo millimetro e dalla forma di un tubero, su una delle estremità presenta una piccola corona di cilia che circonda la bocca.
Come è stato accennato all'inizio del post, il Symbion pandora è stato scoperto nelle setole e sulle labbra della bocca delle aragoste norvegesi, anche a centinaia in una singola aragosta. Questi animali infatti si nutrono del cibo non ingerito delle aragoste; per rimanere nei pressi della bocca sfruttano un disco adesivo che si attacca all'aragosta.
Se già questo non pare curioso, ecco che le cose si complicano quando si considera il suo ciclo vitale. Il ciclo riproduttivo del Symbion pandora sembra iniziare quando l'aragosta effettua la muta, e le larve possono produrre tre tipi di prole: una larva "Pandora", una larva "Prometheus" o una femmina.
La larva Pandora si sviluppa in un adulto attraverso una riproduzione asessuata. Questo per i maschi: per le femmine invece, le larve Pandora rimangono all'interno del corpo ed attendono un maschio.
La larva Prometheus invece si attacca ad un altro adulto, producendo due o tre maschi per riproduzione asessuata. Questi nuovi maschi saranno nani e meno complessi degli adulti "normali" (normalità è una parola grossa per un animale del genere), che impiegheranno il loro tempo a cercare una femmina e a fecondarla, secondo modalità non ancora note.
Una volta che la larva femmina Pandora è stata fecondata, lascia l'adulto e si rifugia in una zona riparata della bocca dell'aragosta. Il suo corpo non le serve più e diventa rigido. Dentro di esso si sviluppano le uova inseminate dai maschi per creare un terzo tipo di larva, la chordoide.
Il terzo tipo di larva invece è una sorta di "colonizzatore": una volta sviluppatasi, nuota dal suo riparo nella bocca dell'aragosta fuori dal crostaceo, per colonizzarne un altro.
Bene o male è tutto quello che si sa su questo animale. Nessuno sa che posizione abbia nella scala evolutiva, nessuno sa come si sia originato.
Lo studio genetico ha rilevato come siano simili ad animali marini che sembrano piccole coppe su uno stelo (Entoprocta), la cui collocazione nell'albero delle specie è tuttavia molto discussa.
Symbion pandora - a new life form and a new phylum