Tarsio delle Filippine comunica con ultrasuoni

Il Tarsio delle Filippine (Tarsius syrichta) è un piccolo primate lungo circa 8-15 centimetri (coda esclusa) e del peso non superiore ai 150 grammi. E' un mammifero arboricolo dall'aspetto molto curioso: gli occhi, sproporzionati rispetto alle sue dimensioni, sono fissi nell'orbita, cosa che costringe il tarsio a ruotare la testa fino a 180° per poter guardarsi attorno; le dita, inoltre, sono dotate di piccoli cuscinetti e unghie triangolari capaci di mantenere una presa salda sui rami degli alberi.
Il tarsio passa tutte le ore di luce a dormire nascosto in piccole cavità del terreno o degli alberi. Poco prima del tramonto inizia a svegliarsi per cacciare, accoppiarsi, o semplicemente "chiacchierare" con altri tarsi sparsi per la foresta.
La caratteristica più notevole di questi primati non riguarda l'apparato visivo o le loro abitudini notturne, ma il loro complesso sistema di comunicazione: considerati quasi muti, in realtà i tarsi possono emettere ultrasuoni impossibili da udire sia per gli esseri umani che per alcuni predatori.
Solo pochi mammiferi sono già noti per emettere e ricevere ultrasuoni sopra i 20 kHz di frequenza, una soglia percepibile solo dall'apparato uditivo di gatti, balene e alcune specie di pipistrelli e roditori. Per effettuare un paragone con l'essere umano, noi possiamo udire suoni di frequenza inferiore ai 20 kHz; un fischietto per cani raggiunge invece i 22-23 kHz, ma il tarsio può vocalizzare ad una frequenza di 70 kHz e percepire suoni a 90 kHz.
La scoperta è stata effettuata da un gruppo di ricercatori filippini e americani guidati da Marissa Ramsier, della Humboldt State University. Ramsier e i suoi colleghi hanno catturato sei tarsi delle Filippine e li hanno posizionati in camere acustiche per mettere alla prova la loro capacità uditiva.

Per misurare la frequenza delle vocalizzazioni ultrasoniche del tarsio, i ricercatori hanno confrontato i suoni emessi dai sei tarsi catturati con quelli di altri 15 individui registrati nel loro ambiente naturale. "La frequenza minima di vocalizzazione, 67 kHz, è il valore più alto per ogni mammifero terrestre, esclusi i pipistrelli e alcuni roditori" spiega Ramsier.
In realtà, il tarsio delle Filippine non emette soltanto richiami impossibile da udire: quando è contento emette un suono simile al cinguettare di un uccello, e quando si riunisce con altri individui della sua specie produce un suono simile al ronzare di locuste. E' solo in determinate situazioni che il tarsio inizia a lanciare richiami ultrasonici per tutta la foresta.
Lo scopo dei richiami ultrasonici è sia quello di comunicare senza essere facilmente localizzati dai predatori, sia quello di facilitare la caccia. "I richiami ultrasonici possono essere vantaggiosi sia per chi li esegue che per chi li riceve, dato che sono potenzialmente difficili da rilevare e localizzare per i predatori".
I richiami ultrasonici, ad esempio, vengono emessi dai cuccioli quando sono separati dalle loro madri, per evitare che un predatore possa uccidere facilmente delle prede così indifese; oppure, vengono prodotti durante la stagione dell' accoppiamento, per segnalare la propria posizione ad un potenziale partner senza attirare attenzioni indesiderate.
Cacciando di notte, il tarsio sfrutterebbe il suo eccezionale udito per localizzare le prede attraverso il rumore che generano spostandosi nella foresta. Per quanto possa sembrare strano, anche un coleottero che si muove nel sottobosco può fare molto, troppo rumore.
Il suo udito straordinario, unito agli occhi più grandi tra tutti i mammiferi in proporzione alle dimensioni del corpo, consente al tarsio di condurre una vita lontano da occhi indiscreti, in un mondo fatto da suoni inascoltabili per la maggior parte delle specie animali che vivono nel suo habitat naturale.

Tiny primate 'talks' in ultrasound