Trovata acqua e molecole organiche su un asteroide

Chi crede alla panspermia, l'ipotesi dell'inseminazione cosmica della Terra con i componenti fondamentali per la vita? Molti, a dire la verità, tanto che da alcuni viene ritenuto statisticamente più probabile che una cometa abbia dato inizio alla fioritura di esseri viventi sul nostro pianeta.
E la panspermia sembra trovare conferme continue, come quella recentissima che riguarda la composizione dell'asteroide 24 Themis, che sarebbe ricoperto da una pellicola di ghiaccio e materiale organico. E' la prima volta che si determina la composizione chimica di un asteroide in modo così diretto, ed è un'ulteriore prova a supporto della panspermia.
La composizione chimica di 24 Themis è stata determinata grazie al telescopio Infrared Telescope Facility della NASA a Mauna Kea, Hawaii, ottenendo lo spettro infrarosso emesso dall'asteroide. Lo spettro sembra mostrare sia acqua ghiacciata che materiale organico, come idrocarburi.
E la scoperta di questi due blocchi fondamentali per la vita presenta anche un mistero: non ci si spiega perchè il ghiaccio non sia ancora evaporato dal corpo roccioso per via della luce solare. La posizione di 24 Themis infatti suggerirebbe che il suo ghiaccio avrebbe dovuto sparire molto tempo fa, ma lo spettro infrarosso parla di un'età dell'acqua dell'asteroide stimata tra qualche centinaio di migliaia a qualche milione di anni.
Una delle ipotesi dice che il ghiaccio potrebbe essere mantenuto a livelli costanti dal vapore acqueo che proviene dal nucleo di 24 Themis e fuoriesce attraverso alcune fratture che portano in superficie.
24 Themis fa parte di una famiglia di asteroidi che pare essersi formato dopo la rottura di un grande corpo roccioso miliardi di anni fa, corpo che probabilmente conteneva ghiaccio. 24 Themis è un asteroide che si trova a metà strada tra Marte e Giove, ed ha una lunghezza di circa 200 km.
E' stato scoperto da Annibale De Gasparis nel 1853, grazie alle osservazioni compiute all'Osservatorio Astronomico di Capodimonte, Napoli.
"Sembra che quando gli asteroidi e i pianeti si sono formati nel Sistema Solare primordiale, il ghiaccio si estese nella regione della Cintura Principale" dice Josh Emery, scienziato planetario della University of Tennessee di Knoxville. "Estendendo questa visione raffinata ai sistemi planetari attorno ad altre stelle, i blocchi della vita - acqua e molecole organiche - possono essere più comuni vicino alla zona abitabile attorno alla stella".
La scoperta inoltre mette in discussione la comune distinzione che viene fatta tra comete ed asteroidi. Le comete vengono generalmente indicati come corpi composti principalmente da ghiaccio, mentre gli asteroidi sono per lo più composti da roccia, ma ora questa distinzione dovrà essere rivista.
Scientists finds evidence of water ice on asteroid's surface