Un grande "morso" sulla superficie di Plutone potrebbe indicare processi di sublimazione in atto

Gli scienziati della missione New Horizons hanno scoperto uno strano marchio sulla superficie di Plutone tra le immagini inviate a terra dalla sonda. Sembra il "segno di morso", come loro stessi lo hanno descritto nel report, e si trova nel lontano emisfero occidentale.

Si ritiene che possa essere causato da un processo di sublimazione in atto, cioè dalla transizione di un elemento, probabilmente metano, direttamente dallo stato solido a quello gassoso. Il gas si riverserebbe quindi nell'atmosfera, esponendo lo strato di ghiaccio d'acqua sottostante.

Il riquadro a sinistra è stato ripreso dalla fotocamera LORRI da una 33.900 chilometri da Plutone circa 45 minuti prima del massimo avvicinamento durante il fly-by del 14 luglio 2015. I dati di Leisa, a destra, sono stati raccolti, invece, da una distanza di 47.000 chilometri dal pianeta nano.
Credit: NASA/JHUAPL/SwRI

Questa immagine mostra l'altopiano Vega Terra in basso a sinistra, delimitato verso il centro da una scarpata frastagliata chiamata Piri Rupes che confina a sua volta con una giovane pianura quasi priva di crateri, Piri Planitia. In alto a destra, un taglio diagonale, chiamato Inanna Fossa, si estende per 600 chilometri fino al bordo della grande pianura ghiacciata Sputnik Planum, nel "cuore" del pianeta nano.

I dati del Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array ( LEISA), nel riquadro a destra, indicano che l'altopiano a sud delle Piri Rupes sono ricchi di ghiaccio di metano, rappresentato dal colore viola; mentre, la superficie di Piri Planitia è più ricca di ghiaccio d'acqua, colore blu (i dati di LEISA avevano già fornito una mappa della distribuzione del ghiaccio d'acqua sulla superficie di Plutone).
Osservando la topografia è evidente che il metano ghiacciato ricopre le zone più elevate, mentre l'acqua ghiacciata le quote inferiori. Qui la sublimazione deve aver agito come un vero e proprio processo erosivo esponendo il substrato e di contro, nelle aree ancora ricoperte di metano la transizione del gas ancora non si sarebbe verificata.