Un nuovo trio ha raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale (ISS)

L'astronauta della NASA Jeff Williams è diventato il primo americano a soggiornare per la terza volta in una missione di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Egli è arrivato a bordo d el laboratorio orbitante alle 11:09 p.m. EDT di venerdì (le 4:09 ora italiana di sabato), assieme ai cosmonauti Alexey Ovchinin e Oleg Skripochka dell'agenzia spaziale russa Roscosmos, per proseguire le importanti ricerche che porteranno la NASA fino al viaggio verso Marte.

Il terzetto è stato lanciato a bordo del veicolo spaziale Soyuz TMA-20M (46S) dall'Area 1, Rampa 5 del Cosmodromo di Baikonur, nel Kazakhstan, alle 3:26 a.m. di sabato 19 marzo locali (le 22:26 ora italiana di venerdì), dopo un conteggio alla rovescia senza problemi, hanno orbitato attorno alla Terra quattro volte ed infine hanno attraccato al modulo Poisk della stazione spaziale. L'aggancio è avvenuto alla quota di 404 km mentre sorvolavano il Cosmodromo dal quale erano partiti circa sei ore prima. Dopo i consueti controlli di tenuta fra i due veicoli spaziali, i portelli fra le due astronavi sono stati aperti alle 12:55 a.m. EDT di sabato (le 5:55 ora italiana) e Williams, Ovchinin e Skripochka sono stati accolti calorosamente dai loro colleghi già a bordo della ISS.

Con l'arrivo di Williams, Ovchinin e Skripochka, la stazione ritorna al numero di sei occupanti permanenti. I tre hanno raggiunto il Comandante di Spedizione 47 Tim Kopra della NASA e gli Ingegneri di Volo Tim Peake dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) e Yuri Malenchenko della Roscosmos. I membri di Spedizione 47 trascorreranno cinque mesi a bordo dell'avamposto orbitale conducendo oltre 250 esperimenti scientifici nei campi dai quali può trarre beneficio tutta l'umanità, coma la biologia, la scienza della Terra, la ricerca umana, la fisica e lo sviluppo tecnologico.

Nelle prossime settimane l'equipaggio di Spedizione 47 ha di fronte un periodo fitto di arrivi di veicoli cargo.
I primi esperimenti arriveranno a bordo della quinta missione di rifornimento della Orbital ATK, nel contesto del contratto commerciale stipulato con la NASA, verso fine marzo e comprenderanno uno studio realistico sugli scenari di incendio a bordo di un veicolo spaziale, le prime osservazioni dallo spazio delle meteore che entrano nell'atmosfera terrestre provenienti dallo spazio, l'esplorazione di come la regolite, o il suolo si muove in microgravità, test ispirati al sistema dei Gechi per rimanere aggrappati alle superfici e che potrebbe essere utile nell'ostile ambiente spaziale e una nuova stampante 3D da utilizzare sulla stazione. La partenza della missione del cargo Cygnus è prevista per il 22 marzo e l'arrivo alla ISS tre giorni dopo.

Credit: NASA/ESA/Tim Peake

I membri dell'equipaggio di Spedizione 47 attendono anche l'arrivo del primo ambiente gonfiabile, che permetterà alla NASA di testare per la prima volta la concezione innovativa che potrebbe supportare gli astronauti per vivere e lavorare nell'estremo clima spaziale. Il Bigelow Expandable Activity Module ( BEAM) è un modulo sperimentale gonfiabile il cui arrivo è previsto con l'ottava missione commerciale della SpaceX, questa primavera. Sebbene gli astronauti non vivranno all'interno di BEAM, esso sarà agganciato alla stazione, gonfiato e testato per un minimo di due anni, e i membri dell'equipaggio vi entreranno periodicamente per valutare le prestazioni dell'ambiente.

La NASA sta considerando l'utilizzo di ambienti gonfiabili per supportare i membri dell'equipaggio nel viaggio verso un asteroide, Marte ed altre destinazioni. Un modulo gonfiabile come BEAM occupa meno spazio a bordo di un razzo mentre permette di avere maggiore voluma per vivere e lavorare nello spazio.

I membri dell'equipaggio dovrebbero ricevere anche una missione di rifornimento russa Progress che consegnerà circa tre tonnellate di cibo, propellente, rifornimenti ed esperimenti.

Durante la sua missione di quasi sei mesi, Williams diventerà l'americano con il maggior tempo cumulativo trascorso nello spazio - 534 giorni - superando il Comandante Scott Kelly di Spedizione 46 che ha concluso la sua missione di un anno lo scorso 1° marzo. Williams è stato riserva di Kelly per la missione di un anno e prenderà il Comando della stazione il 4 giugno per Spedizione 48. "Realisticamente non credevo di volare ancora," ha detto Williams in un'intervista. "E' stato il fatto di essere il secondo della lista per la missione di un anno a portarmi qui."

Williams, Ovchinin e Skripochka (nell'immagine in alto assieme ai loro compagni di Spediizone 47 nella prima conferenza stampa dopo l'attracco) rimarranno sulla stazione fino ai primi di settembre. Skripochka, è anche lui un veterano avendo già trascorso 159 giorni sulla ISS nel 2010-2011. Invece Ovchinin è al suo primo volo spaziale. "Si tratta del coronamento del mio sogno di tutta una vita, ho preso la decisione di diventare cosmonauta quando avevo sette od otto anni." ha detto Ovchinin, aggiungendo che sua mogli e sua figlia di otto anni e mezzo sono preoccupate perchè vola nello spazio. Kopra, Peake e Malenchenko invece torneranno sulla Terra il 5 giugno.

Per 15 anni gli esseri umani hanno vissuto continuativamente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per portare avanti le conoscenze scientifiche e dimostrare nuove tecnologie, fare ricerche altrimenti impossibili sylla Terra che permetteranno l'esplorazione robotica ed umana dello spazio profondo. Una vera impresa globale dove oltre 200 persone provenienti da 15 Paesi diversi hanno visitato questo laboratorio di microgravità unico nel suo genere che ha ospitato oltre 1.700 ricerche scientifiche di scienziati di oltre 83 Paesi.

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Puoi seguire i membri dell'equipaggio su Twitter: http://www.twitter.com/nasa_astronauts.

Quello di oggi è stato il 18esimo lancio orbitale del 2016, il primo con equipaggio.