Astronomi scoprono strano punto caldo su pianeta extrasolare

C'è un mistero che sta appassionando gli astronomi di tutto il mondo, in particolare quelli impiegati nel team del telescopio spaziale Spitzer: il pianeta upsilon Andromedae b ha una regione calda in una posizione del tutto insolita, e non si riesce a capirne il motivo.
Upsilon Andromedae b è un pianeta che mostra sempre la stessa faccia alla propria stella, e appartiene alla categoria degli "hot Jupiter", così chiamati per dimensioni, composizione chimica e temperature più o meno simili a Giove. Compie un'orbita completa in 4,6 giorni, e non effettua transiti di fronte alla propria stella, per lo meno dal nostro punto di osservazione.
Viste le sue caratteristiche, ci si aspetterebbe che il lato rivolto costantemente verso a stella sia quello più caldo, ma il pianeta ha mostrato una sorpresa: i punti più caldi sono in altra posizione.
Inizialmente si era pensato che fosse a causa di forti venti che spingevano il calore del lato bombardato dalle radiazioni stellari verso il lato oscuro, ma dalle nuove osservazioni all'infrarosso di Spitzer si è osservato che la posizione del punto più caldo del pianeta non è tale da poter essere un fenomeno dovuto a forti venti.
"Non ci aspettavamo di trovare un punto caldo così spostato" dice Ian Crossfield, autore della ricerca pubblicata su Astrophysical Journal. "E' chiaro che capiamo molto meno sulle dinamiche atmosferiche degli Hot Jupiter di quanto pensavamo".
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NASA Jet Propulsion Laboratory California Institute of Technology
Gli astronomi hanno analizzato un set di dati relativi a upsilon Andromedae b raccolto in cinque giorni durante il febbraio 2009. Spitzer ha misurato la somma della luce proveniente dalla stella e dal pianeta mentre quest'ultimo si trovava dietro al proprio sole. Ed è proprio grazie a queste osservazioni che si è notato che, inspiegabilmente, è proprio la regione che dovrebbe essere più fredda a presentare il punto che emette maggior calore.
I ricercatori non sanno dire con certezza di cosa si possa trattare. Che si tratti di vulcani è poco probabile, dato che il pianeta è un gigante gassoso. Le ipotesi spaziano da venti supersonici che innescano onde d'urto che riscaldano i gas del pianeta, fino ad interazioni magnetiche tra la stella e upsilon Andromedae b. Ma manca qualsiasi certezza sul caso, e si stanno mettendo alla prova nuove ipotesi.
"E' stato un risultato davvero inaspettato" dice Michael Werner, membro del team di Spitzer. "Spitzer ci ha mostrato che siamo ben lontani dal comprendere questi mondi alieni".
Astronomers find weird, warm spot on an exoplanet