Credit: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Domani, 29 dicembre, la sonda dell'ESA Mars Express effettuerà un sorvolo molto ravvicinato su Phobos, sfiorando la superficie della più grande luna di Marte da una quota di soli 45 chilometri.
Il flyby sarà talmente vicino che Mars Express non riuscirà a prendere immagini ma potrà studiare nel dettaglio il campo gravitazionale del satellite e quindi la sua struttura interna.
L'influenza gravitazionale della luna farà variare la velocità della sonda di pochi centimetri al secondo: tali segnali potranno essere tradotti dagli scienziati in misure sulla massa e sulla densità della sua struttura.
Mars Express non è nuova a questo sorvoli: nel 2010 passò a soli 67 chilometri dalla superficie.
Le informazioni già rilevate all'epoca, suggeriscono che Phobos ha molti vuoti al suo interno, come un cumulo di macerie con molti spazi tra i blocchi di materiale.
Comprendere la struttura interna di Phobos aiuterebbe a svelarne le origini, (e anche quelle di Deimos), sulle quali si discute da tempo.
Le due principali teorie prevedono che le due lune marziane fossero un tempo degli asteroidi catturati dalla gravità del pianeta, oppure potrebbero essere parti di Marte lanciate in aria da giganteschi impatti sulla sua superficie.
Oltre a sondare il campo gravitazionale di Phobos, Mars Express studierà come il vento solare interagisce ed influenza la superficie della luna.
Sia la posizione del veicolo spaziale che quella della luna dovranno essere conosciute con esattezza.
Le stazioni a terra di tutto il mondo potranno seguire Mars Express per un totale di 35 ore, prima, durante e dopo il flyby, per assicurare un monitoraggio di estrema precisione sulla posizione della sonda.
"Mars Express è entrata in orbita attorno al Pianeta Rosso questa settimana esattamente dieci anni fa. Questo passaggio ravvicinato di Phobos è sicuramente un modo eccitante per festeggiare", ha dichiarato Olivier Witasse, scienziato Mars Express dell'ESA.
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