Fotografato pianeta distante 63 anni luce con temperatura superficiale di 37 gradi

Ricostruzione artistica della nana bruna con una temperatura di 37 gradi. Crediti: NASA Goddard Space Flight Center/Francis ReddyStella o pianeta? Difficile catalogare l’oggetto osservato dagli astronomi che lavorano con le immagini del telescopio spaziale Spitzer. Ha una massa grande varie volte quella di Giove ed ha una temperatura superficiale pari a quella del corpo umano, 37 gradi centigradi, o pari ad una calda estate.
Ma il fatto più interessante è stato che questo pianeta (o stella fredda) è stato fotografato ai raggi infrarossi, ed è la priva volta che un pianeta extrasolare viene “visto”.
Le immagini a raggi infrarossi nella foto sotto sono state scattate dal telescopio spaziale Spitzer nel 2004 e nel 2009. Esse mostrano un oggetto debole che si muove nello spazio insieme ad una nana bianca. La nana bruna, chiamata WD 0806-661 B, è l’oggetto “compagno” (cioè che ruota attorno ad una stella) più freddo mai osservato direttamente fuori del nostro sistema solare.
L’articolo che descrive la scoperta sarà pubblicato nell’Astrophysical Journal.
“Questo pianeta-compagno è l’oggetto più freddo mai direttamente fotografato fuori del sistema solare”, ha detto Luhman, che ha guidato la scoperta. “La sua massa è circa la stessa di molti dei noti pianeti extra-solari – circa 6-9 volte la massa di Giove -. Ma per altri versi è più simile ad una stella. In sostanza, quello che abbiamo trovato è una stella molto piccola con una temperatura atmosferica fresca come quella della Terra.”
Luhman classifica questo oggetto come una “nana bruna”, un oggetto che si è formata proprio come una stella a partire da una nuvola di polvere e gas. Ma la massa che si è accumulata nel tempo non è stata sufficiente per innescare le reazioni termonucleari al suo interno, determinando una stella mancata e molto fredda, con il nucleo che non ha raggiunto i milioni di gradi necessari alla fusione dell’idrogeno e la superficie “terrestre”.
Crediti: Kevin Luhman, Penn State University, Ottobre 2011
Gli astronomi hanno chiamato la nana bruna “WD 0806-661 B” perché è la compagna di un oggetto denominato “WD 0806-661″ – una “nana bianca” che è il risultato di una vecchia stella grande più o meno come il Sole e che ha perso i suoi strati più esterni nello spazio dopo una fase di supernova.
Ma non pensate di andare a fare un giro su WD 0806-661 B. Anche se la temperatura potrebbe essere sopportabile, non lo sarebbe l’enorme attrazione gravitazionale esercitata sul corpo umano in corrispondenza della superficie della nana bruna.
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