Fukushima: All things nuclear

6.10pm  ora locale (10.10  GMT+1). Smoke was seen billowing from the Fukushima No. 1 atomic plant after what appeared to be an explosion. Four people were reportedly injured.
Non sappiamo ancora come racconteremo in futuro la storia dell'incidente di Fukushima a seguito di un terremoto al largo della costa nord-est del Giappone. All Things nuclear racconta cosa è successo e potrebbe succedere. 
La Tokyo Electric Power Company (TEPCO), che gestisce l'impianto, ha riferito che alle 2:46 pm ora locale (00:46 EST) "turbine e reattori di Tokyo Electric Power Company Fukushima Daiichi centrale nucleare Unit 1 ... e le unità 2 e 3 ... spegnersi automaticamente in seguito al terremoto Miyagiken-oki ".
[NDB: 8:59am With a state of emergency declared at another nuclear reactor, there are now five reactors under a state of emergency - two at Fukushima No.1 plant, and three at the nearby Fukushima No.2 plant.]
Si tratta di 3 dei 6 reattori operanti nell0impianto nucleare di Fukushima. Sono reattori del tipo Boiling Water Reactor. L'unità 1 ha una potenza nominale di 460 megawatt, mentre le unità 2 e 3 hanno ciascuno una potenza nominale di 784 megawatt. Secondo la TEPCO gli arresti sono stati causati dal malfunzionamento di uno dei due sistemi di alimentazione esterna. Questa perdita di potenza ha attivato i generatori di emergenza, che automaticamente ha iniziato a fornire l'alimentazione ai reattori.
Alle 3:41 pm ora locale (01:46 EST), i generatori di emergenza si sono spenti a causa di un malfunzionamento, causando la perdita completa della corrente alternata per tutte le tre unità. Il guasto ai generatori diesel è verosimilmente dovuto all'arrivo tsunami, che ha provocato allagamenti nella zona. Ipotesi suffragata dai tempi: l'epicento del terremoto è stato individuato a 240 chilometri dalla costa, e ci sarebbe voluto circa un'ora allo tsunami per raggiungere le isole giapponesi.
Questa mancanza di corrente ha causato un black out elettrico, una delle condizioni più gravi che possono interessare una centrale nucleare. Gli impianti nucleari in genere bisogno di alimentazione per funzionare, delle valvole di sicurezza agli strumenti che controllano i sistemi che forniscono l'acqua di raffreddamento al nucleo radioattivo. Se manca l'alimentazione elettrica, le opzioni per il raffreddamento del nucleo sono compromesse.
I reattori ad acqua bollente a Fukushima sono protetti da un sistema di raffreddamento del nocciolo del reattore di isolamento (RCIC) , che può funzionare senza corrente elettrica, perché è a vapore e, pertanto, non necessita di pompe elettriche.Tuttavia, ha bisogno di corrente continua da batterie per funzionare.
Se la carica della batteria si esaurisce prima del ripristino dell'alimentazione elettrica, il RCIC smette di fornire acqua per il raffreddamento del nocciolo del reattore. Se il livello dell'acqua scende troppo, il nucleo si surriscalda.
In definitiva, potrebbe verificarsi una fusione del nocciolo: il nucleo potrebbe diventare così caldo da fondersi  con il reattore in acciaio (vessel) rilasciando una grande quantità di radioattività  nella costruzione di contenimento che lo racchiude. Lo scopo dell'edificio di contenimento è quello di far sì che la radioattività non vengano dispersa nell'ambiente.
Una fusione del nocciolo aumenterebbe la pressione nella costruzione di contenimento.  A questo punto non sappiamo se il terremoto ha danneggiato l'edificio di contenimento così da  minare la sua capacità di resistere ad un aumento di pressione ed evitare la fuoriuscita di radioattività.