Gas dalle comete

Un urto ogni 6 secondi intorno a 49 Ceti

di Margherita Nobile

Com’è possibile che la stella 49 Ceti, dopo 49 milioni di anni di esistenza, abbia ancora dei gas intorno alla sua orbita? Lo spiega uno scienziato dell’Università della California a Los Angeles: tutto merito delle comete.

Benjamin Zuckerman ha dedicato parte della propria carriera alla ricerca di segnali di vita intelligente, fin dai tempi di Ozma I e II su Tau Ceti ed Epsilon Eridani, negli Anni Sessanta, e poi ancora su 650 stelle nel 1975. Sempre invano. Negli ultimi tre decenni gli astronomi hanno scoperto attorno ad alcune stelle dei dischi formati da polveri e solo in due casi hanno rilevato grandi quantità di gas. Uno di questi era stato monitorato nei progetti Ozma. Si tratta di stella 49 Ceti: una stella bianca visibile a occhio nudo e situata nella costellazione della Balena, a 200 anni-luce dal sistema solare. 17 anni fa si è scoperto che attorno a 49 Ceti è presente una grande quantità di monossido di carbonio: un gas che di solito intorno ad altre stelle scompare nel giro di pochi milioni di anni. Che cosa rende 49 Ceti così peculiare?

Rappresentazione artistica della stella 49 Ceti e del suo disco circumstellare. (Cortesia: NASA)

Zuckerman, insieme al suo collaboratore Inseok Song, ha appena pubblicato un articolo su “The Astrophysical Journal” nel quale suggerisce che a produrre questi gas siano le frequenti collisioni tra le comete che circondano il sistema stellare. E argomenta stimando la massa totale dei corpi cometari intorno a 49 Ceti: circa 4.000 volte la massa della Fascia di Kuiper intorno al Sole. “Immaginate uno sciame fittissimo di oggetti, ognuno del diametro di un chilometro e mezzo, che si scontrano continuamente uno con l’altro”, spiega Zuckerman. “Queste giovani comete sono molto più ricche di monossido di carbonio di quelle che popolano il nostro Sistema Solare. Quando si urtano e causano delle collisioni, questo gas viene liberato e va a costituire la ‘nuvola’ che avvolge il sistema stellare di 49 Ceti”.

A giudicare dalla quantità di gas, secondo la stima di Zuckerman e Song, avvengono impatti tra le comete ogni 6 secondi. Questo significa che, mentre un essere umano vive una vita di durata media, nel sistema di 49 Ceti si verificano 400 milioni di scontri cometari. Facile immaginare quanto gas si libera da questo enorme numero di collisioni.