Gli ingredienti per la vita: più abbondanti su Marte che sulla Terra

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Credit: C. T. Adcock / University of Nevada Las Vegas

Il fosfato, un ingrediente chimico fondamentale per la vita, che funge da spina dorsale per il DNA ed è essenziale per l'energia e le membrane delle cellule, sarebbe stato più abbondante su Marte che sulla Terra.

Gli scienziati ritengono che questo elemento sia stato fondamentale per le reazioni chimiche che diedero origine alla vita sul nostro pianeta e, come mostrato dai dati rilevati nel corso delle missioni NASA Mars Exploration Rover, Marte è ricco di fosfati in misura molto superiore rispetto alla Terra.
Un elemento in più che si aggiunge alla lista ultra-decennale di domande, ipotesi, affermazioni e prove sull'abitabilità passata del Pianeta Rosso.

Tuttavia, la presenza di fosfato non è automaticamente sinonimo di vita.

Sulla Terra, ad esempio, i minerali che contengono fosfati si dissolvono molto lentamente, limitandone la disponibilità in acqua: ciò potrebbe esser stato un ostacolo per la comparsa della vita sul nostro pianeta.

Per questo motivo il geologo planetario Christopher Adcock dell'University of Nevada, Las Vegas, e i suoi colleghi ha testato in laboratorio diversi ambienti acidi per capire come potrebbe essersi comportato e sciolto il fosfato presente su Marte.

Il risultato è stato importante: i fosfati presenti su Marte sarebbero molto più solubili in acqua rispetto a quelli presenti sulla Terra.

"Un ostacolo per l'origine della vita sulla Terra è stato il limitato fosfato a disposizione all'interno degli ambienti", ha dichiarato Adcock in un intervista rilasciata a space.com. "I nostri risultati suggeriscono che tale ostacolo potrebbe non esser stato così significativo su Marte".

La differenza sarebbe notevole: gli esperimenti condotti dai ricercatori suggeriscono che il fosfato viene rilasciato su Marte fino a 45 volte più velocemente, durante le interazioni tra acqua e roccia, rispetto a quanto avviene sul nostro pianeta. Così, le concentrazioni di fosfato nei primordiali ambienti umidi marziani potrebbero esser state il doppio di quelle presenti sulla Terra primordiale.

"E' emozionante ogni volta trovare prove che hanno implicazioni positive per la possibilità di vita al di fuori della Terra", ha detto Adcock.
D'altra parte, alcuni ricercatori hanno anche suggerito che la vita sulla Terra potrebbe essere iniziata su Marte.

Adcock a tal proposito sottolinea: ""Non credo che i nostri risultati possano avere alcuna relazione diretta con la teoria che la vita terrestre sarebbe iniziata prima su Marte, invece i nostri risultati suggeriscono che il fosfato per potenziali reazioni biologiche può essere stato più disponibile su Marte e che il 'problema fosfato' potrebbe non essere stato così significativo li".

I risultati del nuovo studio sono stati pubblicati il 1 settembre sulla rivista Nature Geoscience.

Traduzione ed adattamento a cura di Elisabetta Bonora