Tratto dall'omonimo romanzo di Dino Buzzati, quella de Il Deserto dei Tartari è una storia epica di vite sprecate. Una critica alla sterilità della vita militare e alla cieca obbedienza a rigidi, talvolta insensati, regolamenti nonché, sotto un'ottica ancora più grande, una parabola dell'inutilità dello sforzo umano. Un film costruito tutto intorno all'attesa, l'attesa logorante di un qualcosa bramato e che non arriverà mai.
Zurlini brucia lentamente la storia, forse proprio per farci entrare sempre più in empatia con l'angoscia costante degli ufficiali e della psicotica e costante vigilanza, indugiando spesso sull'orizzonte e sull'estetica (esercitazioni, cambi di guardia ecc.) della vita militare.
Una pellicola affascinante che, nonostante il suo procedere adagio, ti cattura e ti immerge all'interno degli splendidi scenari (la bellissima Arg-e-Bam) e delle intime sofferenze (represse sempre con estrema e severa dignità) degli ufficiali, carichi di una tensione che non troverà mai sfogo e che li porterà chi all'omicidio, chi al suicidio, chi alla malattia e chi alla follia dell'attesa.
Da menzionare l'eccezionale cast, anche in parti irrisorie, messo in campo da Zurlini: Jacques Perrin, Vittorio Gassman, Giuliano Gemma, Helmut Griem, Max Von Sidow, Philippe Noiret, Jean-Louis Trintignant, Fernando Rey e Francisco Rabal.
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