La M'bira, il pianoforte a pollice

La M'bira è uno strumento idiofono (il cui suoni sono prodotti dalle vibrazioni) che ha origine nell'Africa Orientale. E' conoscito anche con altri nomi come likembe, kalimba, ikembe o sanza.Lo strumento ha delle lamelle di metallo, posizionate su di una tavoletta di legno, che vengono fatte vibrare con la pressione dei pollici e delll'indice. Le lamelle (in qualche rarissima eccezione anche in bambu) sono, in alcuni casi, fatte risuonare attraverso casse armoniche (chiamate appunto risonatore) costituite da zucche, strutture di legno, da bottiglie e  da lamiera.
In tutta l'Africa vi sono innumerevoli versioni, molto diverse tra loro, di mbira, che si differenziano oltre che nei materiali costruttivi anche nelle sonorità (da 3 a 40 lamine metalliche).
E' in genere uno strumento che si suona da solo, sebbene venga usato come accompagnamento al canto e alla danza, nonchè in alcuni contesti della tradizione griot (i cantastorie dell'Africa Occidentale).
In alcuni contesti essa assume anche dei valori rituali e mistici, tra gli Shona dello Zimbabwe, ad esempio, il suono della mbira si crede metta in comunicazione con gli antenati e con gli spiriti e per questa ragione i suonatori di questo strumento hanno una posizione di rilievo nella società Shona.

Della mbira si hanno tracce almeno dal XIII secolo (sebbene i primi resoconti scritti risalgono agli inizi del 1900) e la sua origine sembra deriva dalle lamine di rafia (o altro materiale vegetale) che veniva teso tra le labbra e fatto risuonare con il soffio. Essa fu poi importata nei Caraibi dagli schiavi e oggi lo strumento noto come kalimba e maribula usato nella musica caraibica altro non è una derivazione della mbira.
E' uno strumento curioso, semplice e di grande sonorità. In alcune zone dell'Africa i bambini si costruiscono delle mbire usando, come cassa armonica, delle vecchia scatole in latta di sardine: bellissime!
Vi segnalo questo approfondito (e ricco di immagini) articolo di Scott Ronison sulla Mbira
Inoltre ecco un sito, Tinotenda, completamente dedicato alla Mbira nella cultura Shona
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