La NASA raccoglierà un macigno, invece di trainare l'intero asteroide

Dopo un'attenta revisione, la NASA ha adottato per lasciar perdere la cattura di un intero piccolo asteroide come passo intermedio sulla strada di portare gli astronauti su Marte. Invece ha deciso di concentrarsi sulla raccolta robotica di un macigno dalla superficie di un asteroide e di portarlo in prossimità della Luna in modo che possa essere analizzato dagli astronauti inviati lì nella metà degli anno 2020.

I responsabili dell'Agenzia hanno detto che la missione servirà come capo di prova per le tecnologie necessarie per eventuali missioni nello spazio profondo, fornendo agli astronauti NASA l'esperienza di interagire con un altro corpo celeste, raccogliere nuovi dati sulla nascita ed evoluzione del Sistema Solare e mettere in luce quello che potrebbe essere necessario in un prossimo futuro per deviare un asteroide in collisione con la Terra.

" Quando pensiamo a quello che stiamo provando a fare con l'Asteroid Redirect Mission, è quello di mettere assieme il meglio dell'esplorazione umana della NASA, il suo portafoglio scientifico, tecnologico e dare realmente un'opportunità per dimostrare le capacità che sono necessarie per le future missioni umane oltre l'orbita terrestre e, infine, verso Marte," ha detto Robert Lightfoot, il responsabile NASA che supervisiona il progetto.

L' Asteroid Redirect Mission ( ARM), è il pezzo centrale dell'Amministrazione Obama per il dopo-Shuttle e dopo-Stazione Spaziale per inviare gli astronauti oltre l'orbita bassa terrestre, saltando la Luna in favore di uno o più voli pilotati per avere esperienze di prima mano con i vicini asteroidi nella metà degli anni '20. L'obiettivo a lungo raggio della NASA è quello di arrivare in orbita, o atterrare, su Marte nel decennio successivo.

Il progetto ARM è stato sotto il fuoco delle critiche di molti scienziati e esperti si astronautica che l'hanno contestato dicendo che non era necessario spendere questi soldi che sarebbero stati meglio investiti in un ritorno sulla Luna per perfezionare le tecnologie necessarie per un'eventuale missione su Marte.
In ogni caso, i responsabili e gli ingegneri della NASA hanno studiato due opzioni base per ARM. In una un intero asteroide sarebbe stato catturato e trainato in prossimità della Luna dove sarebbe stato sottoposto a dettagliati studi da parte di astronauti NASA grazie alla nuova capsula Orion. L'altra opzione vedeva coinvolta la raccolta di un grosso macigno che, oltre ad essere più maneggevole, poteva essere un campione più rappresentativo.

I responsabili della NASA riuniti martedì hanno preferito l'opzione B, scegliendo quella che offre la migliore possibilità di successo e che si adatta meglio ai piani a lungo respiro dell'Agenzia.

"Alla fine della giornata, abbiamo scelto l'opzione dove andiamo su un'asteroide e preleviamo un macigno," ha spiegato Lightfoot ai giornalisti durante la teleconferenza pomeridiana. " Andiamo avanti con questa scelta, in modo che possiamo ottenere questo prossimo passo fondamentale nel nostro viaggio verso Marte."

Così come proposto dalla NASA, il progetto prevede il lancio di un veicolo robotico verso la fine del 2020 che utilizzerà la propulsione solare elettrica per eseguire un rendezvous con l'asteroide prescelto, inviare a Terra immagini ad alta risoluzione e altri dati che possano aiutare gli ingegneri a identificare il masso, di circa 4 metri di diametro, che potrebbe essere possibile raccogliere.

Nell'illustrazione artistica il veicolo con equipaggio Orion, in orbita lunare, attracca al veicolo che ha catturato il sasso.
Credit: NASA

Al momento tre asteroidi candidati sono stati identificati ( Itokawa, Bennu e 2008 EV5) ma altri se ne prevedono entro il 2019, quando la NASA dovrà fare una scelta.
Il veicolo spaziale robotico, il cui costo attuale si aggira sui 1,25 miliardi di dollari - non considerando il prezzo del razzo che lo dovrà lanciare nello spazio - sarà dotato di un sistema di cattura robotico per acchiappare il macigno prescelto. Poi lo solleverà e se lo porterà dietro fino ad un'orbita chiamata halo attorno all'asteroide, trascorrendo circa 400 giorni nelle sue immediate vicinanze. Questo fornirà agli scienziati e ingegneri il tempo necessario per determinare se la masse del veicolo spaziale e del sasso sono abbastanza per dare un colpetto leggero all'asteroide ed immetterlo su una traiettoria differente.

La tecnica del ' trattore gravitazionale' potrebbe dimostrarsi utile in futuro per deviare un asteroide in avvicinamento, assumendo di poterlo individuare in tempo.
In ogni caso una volta che le ricerche sul trattore gravitazionale saranno completato, ARM tornerà verso la Luna e si stabilirà su un'orbita stabile attorno ad essa.

Questa prima fase della missione impiegherà circa cinque anni per essere completata, dice Lightfoot. A quel punto, da metà a fine 2025, la NASA lancerà due astronauti a bordo di un veicolo spaziale Orion grazie al super-razzo Space Launch System (SLS) per un rendezvous con il veicolo spaziale robotico e il suo macigno catturato, portandosi ad un aggancio con il veicolo spaziale non pilotato.

Gli astronauti terranno delle passeggiate spaziali per raccogliere campioni e riportarli sulla Terra mentre trascorreranno oltre tre settimane agganciati al veicolo spaziale robotico.

"L'Asteroid Redirect Mission fornirà le dimostrazioni iniziali per le diverse capacità di volo spaziale necessarie ad inviare gli astronauti più lontano nello spazio profondo, e infine, su Marte." ha detto in una dichiarazione Lightfoot. "L'opzione di prelevare un masso da un'asteroide avrà una diretta conseguenza sulla pianificazione delle future missioni umane nello spazio profondo e segnerà l'inizio di una nuova era del volo spaziale."
Egli ha detto che un'incontro definito 'acquisizione della strategia è previsto a luglio per discutere come sviluppare e ottenere la tecnologia necessaria mentre una revisione integrata delle richieste verrà eseguita per definire i costi del progetto e i suoi tempi di sviluppo.

Per ulteriori informazioni sull'Asteroid Redirect Mission, visita: http://www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/initiative/index.html.

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