La niellatura o niello, intarsio di metalli

Dittico parigino del XVI secolo con Natività e Adorazione, in argento niellato

Oggi vi parlo di una tecnica artistica che molti di voi avranno visto, ma che forse pochi conoscono. La niellatura è di fatto una tecnica affine all'intarsio metallico e tipica dell'oreficeria. Consiste nell'incidere col bulino una lastra d'oro o di argento e riempire i solchi ottenuti con un amalgama fuso di argento, rame, piombo e zolfo, chiamato appunto niello. E' fusibile a temperature relativamente basse. Macinato e ridotto in polvere viene inserito all'interno dei solchi dove viene fuso avvicinando il manufatto ad un fuoco di "legne verdi" così che "per la virtù del calore fondendosi e scorrendo, riempie tutti gl'intagli che aveva fatti il bulino" (G. Vasari, 1568); una volta raffreddato ed eliminando le eccedenze con lime, raschiatoi, pomice e cuoio, appare il disegno. La tonalità cromatica che viene fatta esaltare dalla levigatura, varia in relazione alla quantità dei materiali disciolti nella lega. I manufatti niellati non possono, per la loro natura, essere sottoposti a battitura, stiratura o altri trattamenti che presuppongano stress meccanici, senza danneggiare di conseguenza la niellatura.In antichità il niello fu usato come tecnica accessoria nei lavori di ageminatura; compare già nelle ornamentazioni di spade micenee. Fu praticato nell’arte orientale e bizantina. Nel XII secolo il monaco Teofilo ne dà ragguagli tecnici; in Italia ne restano pochi saggi rispetto ai prodotti oltramontani del XII-XIII secolo (altare portatile di Ruggero di Helmershausen, Paderborn, Tesoro del duomo). Nel XV secolo l’arte del niello si restringe quasi esclusivamente all’Italia. Fra i niellatori del periodo ci sono Maso Finiguerra, Pollaiolo, F. Brunelleschi, M.A. Bandinelli, F. Francia, Caradosso, Peregrino da Cesena. Dopo il XVI secolo il niello decadde; fu ancora in uso nell’ornamentazione di armi, in Italia e in Spagna.La niellatura viene utilizzata ancora oggi nella moderna oreficeria.