Il fenomeno delle bande criminali non è molto diffuso in Europa, ma in paesi come gli Stati Uniti è un problema storicamente molto sentito dalla maggior parte della popolazione.
Soltanto a Los Angeles, l'area urbana con il più alto numero di bande e con il numero più alto di affiliati in tutti gli Stati Uniti, ci furono in un solo anno 700 omicidi nei quali erano coinvolte bande criminali.
Una banda criminale è un piccolo, o grande, gruppo sociale il cui scopo è di realizzare o gestire attività illecite. Nella maggior parte dei casi sono nate nelle società multietniche e soprattutto nelle grandi metropoli.
Le bande criminali più famose della storia ed entrate nell'albo nero delle polizie di tutto il mondo sono le seguenti.
- Outlaws Motorcycle Club - Anche se dal nome potrebbe sembrare un innocuo club per motociclisti, questa banda di fuorilegge raggruppa criminali accusati di omicidio, sfruttamento della prostituzione, traffico di droga, estorsione e traffico di armi. Sono celebri gli scontri violenti che avvengono quando incontrano i loro nemici giurati, gli Hells Angels, un'altra banda di criminali con la motocicletta. Nel 2006, fece notizia il caso di uno sfortunato passante che indossava una camicia degli Hells Angels e per questo fu brutalmente ucciso da un membro degli Outlaws Motorcycle Club.
- Al Qaeda - Anche se l'opinione pubblica classifica questa organizzazione come terroristica, in realtà, per finanziare il loro obbiettivo principale, racimolano gran parte del denaro necessario controllando la produzione e la distribuzione di eroina. Ma non trascurano anche altre attività illegali come, per esempio, la produzione e la vendita di DVD copiati.
- The Pink Panthers - È una banda specializzata in furti, soprattutto di gioielli, con un tasso di successo incredibile. Esistono molti video su YouTube che documentano le loro imprese. Hanno svaligiato centri commerciali a Dubai e decine di milioni di dollari di diamanti con stratagemmi degni di una sceneggiatura cinematografica. Secondo l'Interpol, la banda è responsabile di furti per più di 300 milioni di euro dal 1999 ad oggi e i membri che si sospetta ne facciano parte sono più di 340, distribuiti in 35 diversi paesi.
- Vor Y Zakone - Qualcuno si riferisce a questa banda denominandola genericamente come "la mafia russa". In realtà i Vors sono autonomi rispetto alla mafia russa e onorano un codice interno molto brutale, che prendono molto seriamente. Per fare parte della banda è necessario essere stato incarcerato in una prigione russa per almeno tre volte. Si stima che i membri della banda non siano più di 500 persone, che hanno però un'incredibile influenza e potere sul resto di tutta la criminalità russa.
- Murder Inc. - Correva l'anno 1930 e un gangster ebreo di nome Louis Buchalter, si ritrovò circondato da una serie di persone che erano particolarmente portate alla violenza e con loro iniziò a gestire attività illecite tenendo come base operativa un vecchio negozio di caramelle a Brooklynn (New York). La banda era specializzata in omicidi su commissione, realizzati professionalmente e silenziosamente. Molte delle commesse arrivavano da organizzazioni o da aziende che non facevano parte della criminalità organizzata. La Murder Inc. era un'azienda vera e propria, con tanto di stipendi e bonus aziendali per i propri dipendenti. È stato stimato che la banda sia stata responsabile di più di 1.000 omicidi su commissione nel corso di circa dieci anni.
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