Mercurio

Mercurio è il primo pianeta del sistema Solare, allontanandosi dal Sole. È uno dei pianeti interni o “terrestri” (così definiti perché formati da materia allo stato solido come la Terra) ed è anche il più piccolo dei pianeti. A prima  vista potrebbe sembrare la Luna, per via della sua superficie densamente ricoperta di crateri da impatto.

 L’ottima conservazione dei crateri è dovuta alla quasi totale assenza di atmosfera e quindi di erosione; la mancanza dello strato di gas è causa anche dell’elevatissimo numero di crateri, perché nessuno degli oggetti che precipitano sulla superficie viene consumato dall’attrito con l’atmosfera, quindi ogni oggetto attirato dalla gravità mercuriana scava un cratere. Le strie chiare visibili nella foto sono provocate dal materiale lanciato via dagli impatti più violenti, che possono essere lunghe anche centinaia di chilometri. Il cratere più grande di Mercurio ha un diametro di 1300 chilometri. Questo ci porta a porci una domanda: perché Mercurio non ha atmosfera? Per via della sua massa ridotta (e quindi per la sua debole attrazione gravitazionale) e per la sua vicinanza al Sole non può trattenere a lungo gas, che finiscono per perdersi nello spazio in poco tempo.

Come ormai è di consueto, vediamo un po’ di dati:

• Diametro equatoriale 4.879 chilometri (meno della metà di quello terrestre);
• Distanza media dal Sole 57.909.175 chilometri, infatti è il pianeta più vicino;
• Periodo orbitale 88 giorni (terrestri);
• Periodo di rotazione intorno al suo asse 58 giorni (terrestri);
• Distanza media dalla Terra (quando i due pianeti sono allineati) 97.642.646 chilometri;
• Nessun satellite naturale.

Data la sua vicinanza al Sole, Mercurio rimane osservabile dalla Terra solo per pochi giorni consecutivi, alcune volte l’anno; durante il resto del tempo il pianeta si trova oltre il Sole (guardando dalla Terra) rendendo impossibile l’osservazione diretta.

Qui è visibile Mercurio che passa davanti al Sole:

Dov’è?

Dovete osservare il puntino nero al centro, verso il basso: quello è Mercurio. Gli altri punti scuri visibili nell’immagine sono macchie solari.

Nonostante il suo aspetto molto simile a quello della Luna, il primo pianeta del nostro Sistema ha una densità più elevata, pari a 5,43 kg/dm³, molto più simile a quella della Terra. Questo ha fatto ipotizzare che l’interno di Mercurio sia simile a quello del nostro pianeta:

1. Crosta;
2. Mantello;
3. Nucleo di Ferro e Nichel.

Data la presenza di una debole magnetosfera (circa un centesimo di quella terrestre), è stato ipotizzato che la frazione esterna del nucleo metallico sia fusa, teoria confermata dai risultati di uno studio pubblicato sulla rivista Nature nel 2007.

Le prime osservazioni di Mercurio risalgono ai tempi degli assiri, i quali lo vedevano come una stella che appariva e svaniva.
La prima missione che ha esplorato il pianeta fu la NASA Mariner 10 del 1974, che ha trasmesso alla base migliaia di foto, permettendo di mappare circa il 40% della superficie. Nel 2008 la sonda statunitense MESSENGER ha finalmente trasmesso immagini dell’emisfero sconosciuto.

Ecco un’immagine dell’emisfero sconosciuto: molto simile a quello fotografato negli anni ’70.
La sonda MESSENGER è entrata in orbita nel primo trimestre del 2011, mentre nel 2014 è previsto il lancio della sonda ESA BepiColombo, che si occuperà di studiarne a fondo la geologia e la struttura interna.

Per Mercurio è tutto, nei prossimi articoli continueremo l’esplorazione del Sistema Solare!