Riscoperto bombo scomparso per oltre 50 anni

Un team di ricercatori della University of California ha riscoperto una specie di bombo estremamente rara che vive sulle White Mountains in New Mexico, rimasta nascosta agli entomologi per oltre 50 anni.
A distanza di 55 anni dall'ultimo bombo di Cockerell catturato, Douglas Yanega, entomologo della University of California Riverside, è riuscito a recuperare altri tre esemplari di bombo di Cockerell nelle vicinanze di un'autostrada californiana.
Il bombo di Cockerell vive in un'area estremamente limitata di soli 777 km quadrati, ed è la specie di bombo dal raggio di diffusione più ridotto al mondo. Se messa a confronto con un'altra rarissima specie di bombo americano, il bombo di Franklin (Bombus franklini), occupa un'area 40 volte più piccola.
"La maggior parte dei bombi americani sono noti per via delle decine di migliaia di esemplari studiati, ma non questa specie" spiega Yanega. Avvistato l'ultima volta nel 1956, il bombo di Cockerell è stato descritto per la prima volta nel 1913 a partire da sei esemplari catturati nei pressi del Rio Ruidoso. Nel corso dell'ultimo secolo sono stati collezionati altri 10 esemplari di questo bombo, per un totale di 16.
Il gruppo di Yanega ha avuto la conferma di essere in presenza di una nuova specie soltanto dopo l'analisi del genoma dell'insetto. In passato, gli entomologi ritenevano che il bombo di Cockerell fosse soltanto una variante di una specie già nota adattatasi ad un nuovo ecosistema.
"L'area in cui vive non è frequentata spesso dagli entomologi, e la specie è stata ignorata a lungo perchè si pensava che non fosse una vera e propria specie, ma una variante regionale di un'altro bombo".
Non è raro che si scopra nuovamente una specie di insetto a distanza di decadi, o addirittura di secoli. Ogni anno, i soli ricercatori dell'Università della California scoprono diverse decine di nuove specie di insetti, alcune delle quali già descritte ma date per scomparse per molto tempo.
"Ci sono molti precedenti, alcuni dei quali molto recenti, di insetti dati per scomparsi per 70-100 anni, che improvvisamente fanno la loro comparsa quando qualcuno ha la fortuna, o la persistenza, di incontrarli di nuovo. E' molto più difficile dire con certezza che una specie di insetto si è estinta rispetto ad esseri viventi come uccelli, mammiferi o piante".
Secondo recenti stime, si sospetta che le specie viventi sconosciute o non ancora descritte ammontino a circa 5,5 milioni. Sul totale degli esseri viventi non classificati o avvistati ci sono 8.000 specie di pesci, oltre 100.000 molluschi, e ben 4 milioni di insetti.
"Non è una sorpresa il fatto che scopriamo così tante specie di insetti così facilmente. Ma il ritmo a cui si descrivono queste scoperte è incredibilmente lento perchè ci sono pochissimi tassonomisti di insetti rispetto al numero di specie non ancora descritte. Inoltre, il lavoro è durissimo, lungo, e non molto gettonato, almeno sotto l'ottica del grande pubblico, se paragonato allo studio di animali come i dinosauri".
Nonostante il mezzo secolo di scomparsa, il bombo di Cockerell non sembra in pericolo di estinzione. Il suo habitat comprende foreste protette e riserve di nativi americani, ed è improbabile che debba far fronte a seri rischi di distruzione dell'habitat in un prossimo futuro.
Non si può tuttavia abbassare la guardia: non sappiamo ancora nulla sulla biologia di questa specie, e sarà necessario studiare esemplari vivi nel loro habitat naturale per poter determinare lo stato della popolazione.
"Il primo passo è di arrivare a determinare lo stato della specie" spiega Yanega. "Il secondo passo è diffondere nella comunità scientifica l'idea che questo bombo necessiti di attenzione, dato che è sempre stato sottovalutato".
Scientists Rediscover Rarest U.S. Bumblebee