Scomparsi i geyser di Europa

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Pubblicato Lunedì, 08 Settembre 2014 05:54

Scritto da Elisabetta Bonora

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Credit: NASA/ESA/L. Roth/SWRI/University of Cologne

A dicembre 2013, la NASA aveva annunciato di aver individuato probabili geyser di vapore acqueo al polo sud di Europa, la luna di Giove.
La scoperta, avvenuta grazie ai dati spettroscopici rilevati dal telescopio spaziale Hubble a dicembre 2012, aveva suscitato grande entusiasmo.

Purtroppo, però, le osservazioni successive eseguite tra gennaio e febbraio di quest'anno non hanno mostrato alcun segno dei getti che, secondo le stime, dovevano propagarsi fino a 200 chilometri nello spazio.

D'altra parte, ricordiamo che Hubble non aveva osservato direttamente i geyser fuoriuscire dalla crosta ghiacciata della luna ma durante un'indagine di lungo periodo sulle emissioni aurorali di Europa, lo spettrografo STIS (Space Telescope Imaging Spectrometer) aveva rilevato la chiara firma dell'acqua tra la debole luce ultravioletta dell'aurora, vicino al polo sud lunare, alimentata dall'intenso campo magnetico di Giove.

Per i ricercatori, ci sarebbero diverse spiegazioni: i geyser potrebbero essere eventi sporadici, come le eruzioni vulcaniche sulla Terra; oppure, potrebbero essere visibili agli strumenti di Hubble solo in determinati periodi e in certe condizioni; o potrebbero essersi ridotti diventando troppo piccoli per essere visti.

Ma c'è anche un'altra possibilità, la peggiore: i geyser potrebbero non esistere affatto e quella che sembrava una prova nei dati di Hubble, sarebbe stata invece un artefatto o un'errata interpretazione dei dati.

Kurt Retherford, del Southwest Research Institute in San Antonio, e il suo team, autori della discussa scoperta, hanno programmato altre osservazioni per un periodo più ampio, dal prossimo mese di novembre fino ad aprile 2015.

Se confermati, i geyser di Europa potrebbero essere un buon motivo per portare avanti i progetti di una futura missione nel sistema di Giove, prevista per il 2020.