Scoperto il più vecchio pianeta che potrebbe ospitare vita

Una rappresentazione artistica di Kapteyn b, un potenziale mondo abitabile e sullo sfondo Omega Centauri. Si ritiene che Omega Centauri sia il nucleo di quello che rimane della galassia nana catturata dalla nostra Galassia miliardi di anni fa. Anche la stella Kapteyn, attorno alla quale si trova un sistema di due pianeti, è stata catturata dalla nostra Galassia. Crediti: PHL @ UPR Arecibo, Aladin Sky Atlas

E’ stato scoperto il pianeta più vecchio finora conosciuto che potrebbe ospitare la vita, molto vicino alla Terra, a soli 13 anni luce di distanza. Si chiama Kapteyn b e ha un età di 11,5 miliardi di anni, che lo rende 2,5 volte più vecchio della Terra e 2 miliardi di anni circa più giovane dell’Universo stesso, se teniamo conto che le stime sull’età dell’universo sono dell’ordine di 13,8 miliardi di anni.

“Ci si chiede che tipo di vita potrebbe evolvere su un tale pianeta su tempi scala così lunghi” ha affermato il primo autore dell’articolo, Guillem Anglada-Escude del Queen Mary University di Londra.
Oltre a Kapteyn b vi è un altro pianeta, Kapteyn c che orbita attorno alla stella nana rossa, la stella Kapteyn, ma solo Kapteyn b è una “super Terra” circa cinque volte più massiccia della nostra Terra e potenzialmente abitabile, dato che Kapteyn c, più grande, è probabilmente troppo freddo.

I ricercatori astronomi sono stati in grado di individuare questi due pianeti dalle variazioni della velocità radiale della stella, in particolare dagli effetti gravitazionali che i due oggetti producono sulla velocità della stella lungo la direzione di osservazione calcolati e osservati grazie allo spettrografo HARPS dell’European Southern Observatory, ESO, a La Silla Observatory, Cile. Ulteriori osservazioni di altri due spettrografi, HIRES montato al Keck Observatory, Hawaii e il PFS montato al Magellan II Telescope in Cile, permetteranno di perfezionare i dati.

Il team di ricercatori non si aspettava di trovare un possibile mondo abitabile attorno alla stella Kapteyn, ossia un mondo che cadesse entro la fascia di abitabilità della stella, dove l’acqua si può trovare in forma liquida. La stella infatti è circa un terzo della massa del Sole ma così vicina al nostro pianeta che si può osservare anche coi telescopi amatoriali nella costellazione del Pittore, nell’emisfero australe.

“Siamo stati sorpresi nel trovare pianeti in orbita attorno alla stella Kapteyn” ha affermato Anglada-Escude. “I dati precedenti avevano mostrato qualche eccesso moderato di variabilità quindi abbiamo cercato pianeti con periodo molto corto nel momento in cui i segnali si sono presentati forti e chiari”.
Kapteyn b compie un’orbita ogni 48 giorni. Kayteyn c invece è più freddo e più lontano e orbita attorno alla stella ogni 121 giorni.

Oltre al fatto di essere una stella molto vicina al nostro Sole, vi è un altro aspetto interessante che rende il sistema particolarmente unico nel suo genere. Scoperta alla fine del XIX secolo e chiamata così in onore dell’astronomo olandese Jacobus Kapteyn che la scoprì, la stella Kapteyn è la seconda stella più veloce nel nostro cielo e, inizialmente, doveva appartenere ad un’altra galassia nana. Tale galassia nana deve essere stata agglomerata e distrutta dalla nostra, catturando Kapteyn e i suoi pianeti in un’orbita fortemente ellittica nell’alone, ossia nella regione che avvolge il disco con i suoi bracci di spirale. Ciò che rimane di quella primitiva galassia nana è probabilmente Omega Centauri, un ammasso globulare a cica 16000 ani luce di distanza da noi che contiene molte migliaia di stelle con un’età di circa 11,5 miliardi di anni, la stessa età stimata della stella Kapteyn. In genere i sistemi planetari osservati dalla missione Kepler della NASA sono centinaia di anni luce di distanza. Per contrasto, la stella Kapteyn è la 25 esima stella più vicina al nostro Sole ed è a soli 13 anni luce di distanza dalla Terra.

“La presenza e la sopravvivenza di così lungo termine di un sistema sembra un’impresa notevole data l’origine peculiare e la storia cinematica della stella Kapteyn” hanno scritto i ricercatori nel loro paper che verrà pubblicato nel Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “La scoperta di pianeti di tipo Super-Terre intono a stelle dell’alone galattico fornisce importanti intuizioni nei processi di formazioni planetaria nei primi giorni della Via Lattea”.

La scoperta è sicuramente importante perché suggerisce l’idea di poter trovare dei mondi abitabili nei prossimi anni proprio nelle immediate vicinanze del Sole grazie all’uso dei telescopi terrestri e spaziali, come potrà fare PLATO- Planetary Transit and Oscillations of stars, missione dell’ESA in programma per il 2017.

Su PHL – http://phl.upr.edu/press-releases/kapteyn sono disponibili immagini che mettono a confronto la nostra Terra con la super-Terra Kapteyn b e il nostro Sistema Solare a confronto con questo sistema planetario.

Fonte PHL – Planetary Habitabily Laboratory – Oldest Known Potentially Habitable Exoplanet Found – http://phl.upr.edu/press-releases/kapteyn
Space.com -Found! Oldest Known Alien Planet That Might Support Life – http://www.space.com/26115-oldest-habitable-alien-planet-kapteyn-b.html?utm_medium=facebook&utm_source=twitterfeed
ESA-Plato Mission- http://sci.esa.int/plato/
ESA selects planet-hunting Plato Mission – http://sci.esa.int/plato/53707-esa-selects-planet-hunting-plato-mission/

Sabrina