Scottature solari sulla pelle delle balene

Tre differenti specie di balene stanno riportando danni alla pelle provocati da bruciature solari. La situazione è peggiorata nell'arco degli ultimi anni, e le scottature continuano ad aumentare in termini di diffusione e di intensità.
In uno studio realizzato dalla Zoological Society di Londra, in collaborazione con la University of London, è stato messo in evidenza il fatto che tre specie di balene, tra le quali la balenottera azzurra, stanno riportando gravi scottature solari a causa dell'aumento del livello di radiazione ultravioletta.
La ricerca è stata effettuata nel Golfo di California, e ha lanciato un segnale allarmante ai conservazionisti.
Sono anni ormai che gl scienziati osservano vesciche sulla pelle delle balene. Ora, utilizzando fotografie ad alta risoluzione per contare il numero di vesciche e analizzare l'entità dei danni sulla pelle, i ricercatori hanno scoperto che tre differenti specie di balene riportano bruciature simili in tutto e per tutto alle scottature solari umane.
I danni sembrano essere più gravi nelle balenottere azzurre, che hanno una pelle più chiara rispetto ad altre specie. I livelli di radiazione ultravioletta nel Golfo di California vanno da "elevati" a "molto elevati" durante tutto l'anno. "Le balene devono emergere per respirare" fa notare Laura Martinez-Levasseur, a capo della ricerca, "per socializzare e per sfamare i piccoli, il che significa che sono frequentemente esposte alla piena potenza solare. L'aumento dei danni alla pelle osservato nelle balenottere azzurre è preoccupante, ma in questa fase non è chiaro cosa abbia causato l'aumento. Un candidato probabile è l'incremento di radiazione ultravioletta come conseguenza dell'impoverimento dello strato di ozono, o un cambiamento nella copertura delle nubi".
Dello stesso parere è la co-autrice dello studio Edel O'Toole: "Come ci si aspetterebbe negli esseri umani, le specie di balene che hanno speso più tempo sotto il sole hanno riportato danni maggiori. Abbiamo predetto che le balene soffriranno danni più severi se la radiazione ultravioletta dovesse aumentare d'intensità".
La prossima fase sarà quella di studiare l'espressione genetica coinvolta nella produzione di pigmenti della pelle e nella riparazione dei danni al DNA, e tentare di avere una maggiore comprensione delle conseguenze delle radiazioni solari sulla pelle delle balene. "Abbiamo mostrato che l'esposizione a forti radiazioni solari danneggia la pelle delle balene. Ora abbiamo bisogno di capire se le balene siano in grado di rispondere velocemente all'aumento di radiazione aumentando i loro meccanismi naturali di protezione solare".
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