A questo punto non guasta un ripassino alle regole di composizione dei playoff : si qualificano le prime di ogni Conference, più le successive prime tre assolute (wildcards). La classifica assoluta è determinata dai punti fatti, in caso di parità vale il numero di vittorie riportate. Tra le prime tre, le due che han fatto più punti saltano direttamente alle semifinali, mentre la terza tra le leader di Conference incontrerà la terza delle wildcard per i quarti di finale, che vedranno anche la prima wildcard contro la seconda wildcard.
Conference australiana
Tre le gare giocate sul suolo australiano nel weekend, una importante per l'orgoglio Brumbies, l'altra per assegnare il salto certo alle semifinali casalinghe ai Reds, la terza è uno spareggio che taglia fuori gli Highlanders e apre le porte dei playoff ai Waratahs.
- ACT Brumbies 32 - 17 Melbourne Rebels
C'è solo l'orgoglio in palio a Camberra: i Rebels per scrollarsi dall'ultimo posto assoluto, i Brumbies alla fine di una stagione disgraziata per far di tutto per affermarsi almeno come terza forza australiana, ma nonostante i cinque punti odierni è forse troppo tardi.
Il ritorno in campo di Danny Cipriani dà una maggiore incisività al team guidato da Stirling Mortlock ma non risolve certo i suoi limiti, mentre il team capitanato da Matt Giteau e Adam Ashley-Cooper, entrambi sul piede partente all'arrivo di Jake White in panchina, da un paio di turni ha finalmente ritrovato la incisività grintosa che gli compete. Finisce cinque mete a due, punteggio mai in dubbio con quattro mete a zero al 41' e due mete degli ospiti nell'ultimo quarto.
I Brumbies hanno raggiunto i Western Force al terzo posto della Conference; nell'ultimo turno visiteranno i Waratahs mentre i Rebels riceveranno i Force.
- Western Force 21 - 24 Queensland Reds
Con la vittoria il team di Ewen McKenzie conserva la testa del torneo e la certezza aritmetica di semifinali casalinghe; ora basterà un punto nell'ultima giornata (in casa Chiefs) per guadagnare la certezza di disputare a Brisbane anche l'eventuale finale.
La partita è combattuta e dal punteggio costantemente altalenante; i Force hanno il rientro di James O'Connor schierato estremo, marcano un uno-due nel primo quarto di gara col centro ex Dragons Rory Sidey. I Reds rimangono agganciati replicando in pochi minuti con le mete dei leader di reparto Quade Cooper e Scott Higginbotham (che coppia di lock con Horwill!). Al 67' scatto in avanti dei padroni di casa che mandano in meta David Pocock, e riprendono la testa della gara, ma la replica fatale dei Reds arriva al 78' con la meta dell'ala 19enne (a proposito di mondiali junior) Dominic Shipperley, sostituto del 21enne Rod Davies. Per inciso, se teniamo presente che O'Connor è del '90 e Pocock dell'88, ve lo fate spiegare voi da quelli della Fir che senso ha programmare un campionato "Under23"?
L'ultima giornata dei Force come detto sarà in casa coi Rebels, per una agevole difesa dell'ottimo terzo posto in Australia; i Reds andranno in trasferta oltre il Mar di Tasman, a Hamilton cada dei Chiefs, con la vittoria della Conference in tasca e con l'obiettivo di un punto di bonus, per confermare la leadership assoluta del SuperXV.
- Waratahs 33 - 7 Highlanders
Partita con molto in palio: una sorta di spareggio tra due provenienti da sconfitte, per determinare chi potesse ambire all'ultima wildcard. Alla fine i Sudisti tornati alla tradizionale maglia rossoblu, confermano di essere sulla china discendente dopo un inizio stagione stellare, consentendo ai padroni di casa di "ganar" un punteggio molto netto e parzialmente bugiardo, imputabile a due fattori, il "cinismo" e Kurtley Beale - in partenza verso i Rebels - sempre più fuoriclasse.
Il gioco difatti lo gestiscono regolarmente i neozelandesi, con quel loro sistema molto fisico e poco Kiwi fatto di furiosi colpi d'ariete, con protagonista il pack guidato da Adam Thompson e aperture al largo finali, compromesse da errori all'ultimo passaggio. I Tahs' reggono con ordine in difesa, sovente ridotta agli ultimi metri di campo e ripartono micidiali di contropiede. Sono invenzioni in serie dell'estro di Beale già nei primi 15 minuti: la prima partendo da metà campo per seminare da solo prima e seconda linea di difesa e servire al sostegno del flanker David Dennis la più semplice delle mete, la seconda partendo dai propri 22 metri per lanciare in meta il centro Tom Carter. I neozelandesi con estremo dispendio di energie arrivano alla "loro" meta di pick&go col tallonatore Jason Rutledge, ma poi non riescono più a trasformare l'immensa mole di lavoro che fanno in punti. Tuttoil contrario per gli australiani, massimo risultato col minimo sforzo: il centro Tom Carter finalizza di tre mete, l'ultima al 77' per l'importante punto di bonus. Berrick Barnes col suo caschetto "standard" non c'entra nulla con questa partita molto rischiosa sul piano fisico e tutta contropiede, viene saggiamente rimpiazzato alla mezz'ora dal più scattoso Afa Pakalani.
Highlanders fermi a 45 punti, a otto dal sesto posto quindi ufficialmente tagliati fuori dai playoff, nell'ultima giornata visiteranno Auckland; i Waratahs salgono al settimo posto assoluto, a uno solo dal sesto che vale i playoff; dato che nell'ultimo turno le quinta in classifica incontra la sesta, se vinceranno la partita casalinga coi Brumbies ce l'avranno fatta.
- Conference neozelandese
Due le partite giocate nella Terra della Lunga Nuvola, una dal significato "morale", la possibilità di raggiungimento del terzo posto nella Conference e l'altra decisiva per la testa del girone.
- Chiefs 18 - 18 Hurricanes
Deludente risultato per le due Kiwis nobili ma relativamente decadute. Del resto nessuna aveva più speranze di playoff. Venerdì sera partivano meglio i padroni di casa arrivando al 10-0 nei primi dieci minuti con la meta di Richard Kahui e la trasformazione più penalty di Stephen Donald (prossimamente a Bath). Al 45' è pari e patta dopo due mete per parte: a Kahui risponde il tallonatore All Blacks Andrew Hore, l'altro ex All Blacks Isaac Ross riporta avanti i Chiefs per il 15-5 dell'intervallo; poi replica Hosea Gear, con Aaron Cruden a trasformare e marcare il penalty del pareggio. Allungo di Donald al 53', pareggio finale di Cruden al 68' e fine delle trasmissioni.
Nell'ultimo turno i Chiefs riceveranno i Reds ma in ogni caso non potranno superare gli Highlanders e prendersi il terzo posto; lo potrebbero fare gli Hurricanes in caso di sconfitta del team dell'Isola Meridionale, sempre che siano in grado di battere i Crusaders fuori le mura amiche.
- Crusaders 23 - 16 Blues
La sfida per la supremazia della Conference neozelandese finisce come previsto: quarta sconfitta in fila per i Blues, pure al termine di una gara molto contesa. Gli ospiti si portano avanti con la meta di Rene Ranger ma vengono raggiunti da quella di Matt Todd, sostituto 22enne di Richie McCaw e superati entro il primo quarto dai calci di Dan Carter. Alla fine del primo tempo c'è la meta di Zach Guildford (Mvp dei Mondiali Junior 2009) per l'allungo dei padroni di casa sul 18-11. La partita non è chiusa, la risposta dei Blues arriva all'inizio del secondo tempo col pilone Charlie Faumuina, non trasformata da Luke McAlister. Il puntegigo rimane in bilico 18-16 fino alla seconda meta di Guildford a cinque minuti dalla fine.
I Saders strappano la leadership della Conference ai Blues e la difenderanno nell'ultima giornata ancora "in casa" (se così si può dire per questo team reso errante dal terremoto) con i Canes; i Blues sono secondi un punto sotto, a 56, riceveranno gli Highlanders e nonostante la serie di passi falsi gli basterà vincere per assicurarsi un posto playoff.
- Conference sudafricana
Le due gare in territorio sudafricano risultano le più appassionanti e tra le più incerte: le africane sono partite lentamente ma ultimamente sono salite nella forma. Ne risulta la Conference più livellata e combattuta, con tre team ancora nei playoff a una giornata dal termine del torneo e con punte di autolesionismo nazionale: del resto è il senso dei derbies.
- Lions 30 - 30 Sharks
La solita partenza a razzo dei Lions, il solito recupero consentito agli avversari nel secondo tempo, ma almeno stavolta arrestato al pareggio: è un progresso, che peraltro costa molto caro alla franchigia di Durban, ancora formalmente nei playoff ma che per rimanerci dovrà cercare l'impresa nell'ultima giornata.
Dopo i primi tre punti di Patrick Lambie, (l'anno scorso ai mondiali Junior, ora terzo marcatore assoluto del SuperRugby), Butch James schierato all'apertura riporta i padroni di casa in testa sul 6-3 alla fine del primo quarto di gara. Poi i Lions dilagano: alla mezz'ora meta del flanker Cobus Grobbelaar, a fine del primo tempo il mediano Jano Vermaak, al 45' la seconda meta di Grobbelaar per un 30-9 che se non fossero i Lions suonerebbe abbastanza definitivo. Invece come al solito dal 50' in poi il team di Johannesburg entra in crisi: a suonare la sveglia per gli Sharks ci pensa il coach Plumtree, sostituendo capitan John Smit sempre più "utility forward" ma in affanno ovunque (stavolta è schierato hooker) col titolare Bismark du Plessis; la prima meta è di Patrick Lambie ed arriva quando deve cedere il posto di apertura a un certo Frederick Michalak retrocendendo a estremo; agevola il recupero anche l'esperto James beccandosi un giallo evitabile, per presa alta. La pressione degli Sharks viene finalizzata dalle due ali, al 67' Pietersen e al 75' Mvovo. Lambie centra entrambe le non semplicissime trasformazioni per il pareggio. I Lions riescono ad evitare ulteriori punizioni anche con l'ingresso di Elton Jantjes che agevola il lavoro di pulizia tattica degli assalti ospiti. Nel finale i Lions provano a costruire un drop per Butch James e si portano a distanza molto fattibile, ma l'apertura ex Bath fallisce la punizione forse eccessiva per gli Sharks.
Eccessiva o meno, rimane che la resistenza dei Lions toglie al Sudafrica un posto dei tre attualmente occupati nei playoff: gli Sharks sono a 53 punti al pari dei Bulls, un punto sopra i Waratahs settimi ma nel prossimo turno saranno proprio a Pretoria, uno spareggio con un posto playoff in palio, posto che i Tahs battano in casa i Brumbies.
Del resto chi è causa del suo mal ... Coach Plumtree avrà da meditare a lungo su quel primo tempo molto passivo dei suoi, mentre il suo connazionale John Mitchell ex coach degli All Blacks, si gratta la pelata per capire come riuscire a pilotare una macchina capace di tutto, compreso lo schiantarsi all'ultima curva in testa come capitato a quello delle 500 miglia di Indianapolis quest'anno.
- Stormers 16 - 19 Bulls
Partita tesa sul filo del rasoio fino alla fine, con moltissimo in palio ma solo per i Bulls, mentre i padroni di casa eran tranquilli grazie ai sei punti di vantaggio accumulati. Ne risulta una sfida al piede tra il "re" della specialità Mornè Steyn (primo marcatore del torneo con oltre 200 punti) e il classe 1990 Kurt Coleman. Afien dle primo tempo è 3-6, che diventa 6-9 all'ora di gioco tra spinte e controspinte dei vari Bekker, Burger e Louw (la prossima stagione a Bath= da una parte, di Roussow, Matfield, Stegmann e Spies (in foto) dall'altra. La partita viene perè risolta dall'ala schierata mediano Francois Hougaard, che ruba una rimessa laterale mal lanciata e la deposita in meta al 65'. Al 79' però la mole di Andries Beeker pareggia il conto delle mete, portando il punteggio sul 16-19, quanto basta ai Bulls.Le fasi finali in extra time paiono gestibili dai Bulls, che tengono gli Stormers in sterile possesso palla lontano dai pali, fino a quando all'82' Brian Habana si infila come un razzo in un varco millimetrico e arriva dentro ai 22 metri dei Bulls. Il brivido lungo la schiena viene resettato dal recupero eroico di Matfield e Hougaard, che bloccano l'isolato Habana e lo costringono al tenuto. E' simbolico di come in Sudafrica in questa fase si giochi sempre alla morte. a maggior ragione se è un derby.
Gli Stormers non ancora certi del primato nella Conference tenteranno la difesa del primo posto in una potenzialmente problematica trasferta in casa dei riposati Cheetahs, ma gli basta un solo punto; piuttosto l'incentivo alla vittoria sarebbe risparmiarsi i quarti di finale. Per i Bulls come detto sarà spareggio con gli Sharks, in casa.
Se tutto filerà come dovrebbe nell'ultima giornata, potremmo avere nei quarti di finale Crusaders/Stormers vs. Waratahs e Blues vs. Bulls, con Reds e Stormers/Crusaders direttamente in semifinale.