Tennis for Two, uno dei più vecchi videogiochi della storia

Quale fu il primo videogame della storia? Un videogioco che molti di voi non avranno mai sentito nominare (anche perchè un nome non lo ha). Ma non è di questo gioco che voglio parlare, ma di uno dei videogames più vecchi della storia: Tennis for Two, mostrato per la prima volta al Brookhaven National Laboratory nel 1958.
L'autore di quello che viene accreditato come uno dei primi videogame della storia si chiama Willy Higinbotham, fisico nucleare nei laboratory Brookhaven. Immaginate la scena: i visitatori della giornata aperta al pubblico del BNL, i primi videogamers della storia, si sono trovati davanti ad un oscilloscopio che mostrava un campo da tennis bidimensionale, visto di lato, su cui era possibile sfidarsi attraverso dei grezzi controller che regolano l'angolo di tiro di due racchette invisibili.
In realtà, bisogna concordare sulla terminologia quando si parla dei primi videogames della storia. Ci sono infatti altri giochi brevettati prima del 1958: ad esempio OXO, un gioco scritto nel 1952 da uno studente dell'università di Cambridge; o un gioco di balistica missilistica senza nome, brevettato nel 1947 da Thomas T. Goldsmith Jr. e Estle Ray Mann.
Questi giochi, assieme a NIM (1951) e ad un gioco di scacchi (1950-1951) creato da Claude Shannon, sono precedenti a Tennis for Two, ma questo fu il primo ad essere realizzato con un oscilloscopio.

Higinbotham ebbe l'idea di realizzare un gioco quando seppe che uno dei computer del BNL poteva eseguire calcoli balistici.
Tennis for Two richiese due ore di progettazione, e tre settimane per la sua realizzazione grazie all'aiuto di Robert V. Dvorak. Tre settimane ben spese, a giudicare dalla fila di visitatori che a centinaia attendevano il loro turno per giocare.
Tennis for Two non è mai stato brevettato. Anzi, fu smantellato circa due anni dopo la mostra, e sono ora disponibili solo repliche dell'originale, e una sola foto che mostra il primo videogame della storia.

Nel 1959, Tennis for Two venne riproposto con hardware diverso, schermo più grande, e pulsanti per modificare la forza di gravità, per rallentare o velocizzare il movimento della palla. Nel giro di poco tempo, il computer e l'oscilloscopio che faceva da monitor vennero smantellati per essere utilizzati in altri progetti.
E' stato solo nel 1997, in occasione del 50° compleanno dei laboratori Brookhaven, che un gruppo di scienziati decise di ricostruire l'originale Tennis for Two. In realtà, il modello del 1997 è un po' diverso nella circuiteria dall'originale, per via dell'impossibilità di procurarsi un computer analogo a quello utilizzato per far funzionare Tennis for Two (un Donner Model 30).
Negli anni successivi, furono reperiti alcuni computer Donner, ottenendo una versione hardware del gioco molto più simile a quella del 1958. Il lavoro di assemblaggio va avanti ancora oggi, per creare una replica il più fedele possibile di uno dei giochi più vecchi della storia dei videogames.

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