Tritoni "drogano" le femmine usando feromoni

Quando si tratta di accoppiamento, i tritoni alpini (Ichthyosaura alpestris) non hanno eguali: i maschi di questa specie di anfibio sono in grado di rilasciare feromoni capaci di eccitare alla follia le femmine.
Il tritone alpino è una specie diffusa in quasi tutta Europa. Gli esemplari di sesso maschile sono caratterizzati da una colorazione vivace in corrispondenza del ventre ed esibiscono delle bande laterali bianche e nere durante la stagione dell'accoppiamento, per attirare le femmine della loro specie.
Durante la loro vita adulta, i tritoni alpini spendono la maggior parte del loro tempo fuori dall'acqua, immergendosi soltanto per trovare una partner con cui accoppiarsi. Quando un maschio di tritone alpino incontra una femmina, inizia a rilasciare un mix di feromoni che viene "agitato" da un movimento ondeggiante della coda.
"Le femmine reagiscono come se fossero sotto l'influenza di droghe" spiega Franky Bossuyt, biologo della Vrije Universiteit Brussel in Belgio. "Siamo convinti che se mettessimo un giocattolo di plastica che si muove alla giusta velocità, le femmine seguirebbero pure quello".
Per anni i biologi si sono chiesti se i tritoni agitassero la coda per disperdere i "feromoni d'attrazione" in grado di segnalare la propria presenza alle femmine nelle vicinanze; ma il fatto che il maschio si sia già "presentato" alla femmina ben prima di rilasciare feromoni ha sempre fatto scartare questa ipotesi.
In realtà, il movimento della coda serve a disperdere "feromoni del corteggiamento", una miscela di sostanze che altera il comportamento della femmina inducendola a seguire a distanza ravvicinata qualunque maschio riesca a "drogarla" per primo. Bossuyt ha effettuato esperimenti con i tritoni alpini e i tritoni palmati (Lissotriton helveticus) allo scopo di verificare l'importanza di questi feromoni nel rituale d'accoppiamento.
Immergendo due femmine in una soluzione ad alto contenuto di feromoni (alcune coppie erano composte da individui della stessa specie, altre da esemplari differenti), se una delle femmine riconosce il feromone della propria specie inizia spontaneamente il rituale di corteggiamento con l'altra femmina della coppia, che sia una sua vicina o una lontana parente tra i salamandridi.
Nelle coppie composte da due tritoni alpini femmina, si sono verificati casi in cui entrami gli individui iniziavano a corteggiarsi a vicenda, muovendosi in cerchio l'uno attorno all'altro.
Non ottenendo alcuna risposta (spermatofore) da parte del maschio, le femmine hanno mostrato in poco tempo alcuni tipici segni di frustrazione, come la dispersione di un altro genere di feromoni. "Il movimento della coda delle femmine è un comportamento legato alla frustrazione. In natura, questo comportamento si verifica probabilmente in situazioni insolite, quando ad esempio un maschio è troppo stanco per eseguire il rituale di corteggiamento".