Venere

Il secondo pianeta del Sistema Solare ha il nome dea romana dell’amore e della bellezza. Vista dalla Terra è l’oggetto più luminoso del cielo notturno dopo la Luna, per via dell’elevata albedo della sua atmosfera (che ha un elevato potere riflettente), ma la sua bellezza è solo apparente: infatti, se esistesse nell’universo un posto simile a quello che è l’inferno nell’accezione comune, questo sarebbe la superfice di Venere.

In effetti sembra essere davvero bella, ma cosa nasconde quella chiara e suggestiva coltre di nubi?

Le candide nubi veneree sono formate da acido solforico e l’atmosfera è formata per il 97% da anidride carbonica, che ristagna per via dell’assenza di un ciclo del Carbonio come quello che esiste sulla Terra. Dato l’immenso effetto serra provocato dall’abnorme quantità di CO₂ la temperatura superficiale arriva a circa 460°C. Inoltre, la pressione atmosferica superficiale è circa 92 volte quella terrestre: per trovare sulla Terra la medesima pressione si dovrebbe scendere nelle profondità dell’oceano per circa 1000 metri. La massa dell’atmosfera è 93 volte quella terrestre, quindi è anche notevolmente più densa.

Un po’ di dati?

• Diametro medio 12.103 km (solo 650 meno della Terra).
• Distanza media dal Sole 108.208.925 km.
• Periodo orbitale 225 giorni (terrestri).
• Periodo di rotazione 243 giorni (terrestri).
• Distanza media dalla Terra (quando i pianeti sono allineati) 41.388.962.
• Nessun satellite naturale.

Venere ruote intorno al proprio asse in 243 giorni e gira intorno al Sole in 225 giorni, questo vuol dire che un giorno venereo è più lungo di un anno venereo, inoltre la rotazione è retrograda, ovvero è al contrario rispetto a quella terrestre (da est a ovest); questo significa che dalla superficie di Venere si vedrebbe l’alba a ovest e il tramonto a est. È probabile che la singolarità della rotazione e l’assenza di satelliti naturali siano legati: secondo alcune teorie Venere aveva un tempo un antico grande satellite, di dimensioni paragonabili a quelle della Luna (e formatosi in modo simile), che è precipitato sul pianeta alterandone il senso e la velocità di rotazione.
Il diametro e la densità media sono molto simili a quelli della Terra, tanto che vengono da alcuni considerati pianeti gemelli. Il minor diametro comporta una massa pari a circa l’81% di quella terrestre, di conseguenza l’accelerazione gravitazionale è circa 0,88 volte la nostra.
Vediamo ora un’immagine in cui Venere e la Terra sono messe a confronto:

Si vede che sono molto simili in quanto a dimensioni. È molto probabile che miliardi di anni fa Venere avesse un atmosfera simile a quella della Terra e che la sua superficie fosse coperta da ampi e poco profondi oceani. Ma l’eccessivo effetto serra li fece evaporare e il vapore acqueo esasperò il suddetto effetto serra in una specie di reazione a catena.

Ma cosa si nasconde sotto l’infernale atmosfera?

In effetti non c’è nulla di particolare: la superficie è solo una vasta landa vulcanica attraversata da catene montuose, che testimoniano anche un’attività tettonica paragonabile a quella terrestre, anche se al momento appare non essere in corso. Sono presenti relativamente pochi crateri meteorici perché la densa e soffocante atmosfera distrugge col fortissimo attrito molti degli oggetti che vi precipitano: solo corpi di grandi dimensioni riescono a toccare la superficie.
Data la somiglianza con la Terra, le testimonianze di attività vulcanica e tettonica (almeno in passato) e la presenza di una magnetosfera, gli astronomi hanno dedotto che la struttura interna sia molto simile a quella terrestre, con una crosta, un mantello e un nucleo metallico fuso nella parte esterna.

L’esplorazione di Venere è stata una delle più complesse per via della mancanza di dati sulle condizioni ambientali prima e per le difficili condizioni poi. Fu l’Unione Sovietica a concentrare molte risorse nell’esplorazione di Venere con le sonde della serie Venera. Atterrata il 15 dicembre 1970, la sonda Venera 7 fu il primo oggetto costruito dalla nostra specie a trasmettere un segnale dalla superfice di un altro pianeta. Le prime fotografie in bianco e nero furono inviate dalla Venera 9, mentre le Venera 13 e Venera 14 trasmisero le prime immagini a colori. Ecco una di quelle scattate Venera 13:

Infine, la mappatura della superficie è stata costruita dalla sonda Magellano, che entrò nell’orbita di Venere nel 1990 e portò a termine il suo compito scandagliando la superficie con un RADAR ad alta risoluzione. Ecco una mappa topografica della superficie venerea:

Per il 2013 è previsto il lancio della sonda russa Venera-D che completerà la mappatura con un RADAR a risoluzione più elevata.

Concludiamo con un ultima e suggestiva immagine: che aspetto avrebbe Venere se fosse come la Terra?

Il prossimo articolo parlerà della nostra amata Terra!