Verme gordiano, il bizzarro parassita dei grilli

A chi segue questo blog da tempo saranno probabilmente noti alcuni dei parassiti più affascinanti (e talvolta disgustosi) del pianeta: funghi che trasformano formiche in "zombie", vermi che provocano dolori lancinanti negli esseri umani, protozoi che modificano il comportamento, e vespe che sfruttano bruchi come incubatrici.
Ma uno dei parassiti più incredibili, se non altro per il fatto che è stato filmato in diverse occasioni al momento di fuoriuscire dal suo ospite, è il verme gordiano.
Con il termine "verme gordiano" non si intende una singola specie, ma un gruppo di invertebrati (più correttamente, un phylum) chiamato Nematomorpha, che racchiude questo genere di vermi, chiamati anche "vermi crine di cavallo". I vermi gordiani raggiungono dimensioni considerevoli: fino a oltre 30 centimetri di lunghezza, con un diametro di 1-2 millimetri.
I vermi gordiani sono parassiti che trascorrono la maggior parte della propria esistenza all'interno del corpo di un insetto, come scarafaggi, scarabei, grilli o cavallette.
Questo verme si trova generalmente in ambienti acquatici, dove le femmine sono in grado di deporre fino a 10 milioni di uova.
Dalle uova usciranno larve incapaci di nuotare e che si insediano sul fondo del corso d'acqua in attesa di un ospite.
Viene difficile immaginare come una larva depositata sul letto di un fiume possa raggiungere il corpo di un grillo, ma le larve di verme gordiano sembrano possedere un'immensa dose di pazienza, e aspettano di essere ingerite da "ospiti temporanei" come crostacei, lumache o larve di insetto.
Una volta ingerita da un ospite-veicolo, la larva di verme gordiano si incista. La cisti è estremamente resistente, e può consentire la sopravvivenza del parassita per oltre un anno all'interno del corpo dell'animale ospite.
Diverse specie di insetti nascono come larve acquatiche, per poi raggiungere la maturità sotto forma di insetti volanti, in grado di spostarsi anche per lunghe distanze. Dato che i grilli sono onnivori, e circa un terzo del loro cibo consiste in insetti morti, ecco che il verme gordiano finisce in uno dei suoi ospiti preferiti, nascosto nel pranzo.
Una volta dentro il grillo, la larva di verme gordiano esce dalla cisti e inizia a crescere, fino a raggiungere la maturità in 4-20 settimane, nutrendosi dei tessuti grillo e accumulando risorse che gli torneranno utili una volta uscito dall'ospite.

Il verme gordiano è anche in grado di modificare il comportamento del proprio ospite. I grilli infetti, una volta che il parassita ha raggiunto la maturità, si sentono terribilmente assetati, e sono costretti ad avvicinarsi ad un corso d'acqua per bere.
In quel momento, il verme gordiano uscirà dell'insetto (la maggior parte delle volte dall'ano), uccidendo l'ospite e iniziando la ricerca di una compagna per l'accoppiamento. Sopravviverà soltanto altre 2-4 settimane fuori dall'ospite, per poi morire una volta accoppiatosi.
Horsehair or Gordian worm
Nematomorphs
Gordian Worm