Vespa guerriera, gigante dalle enormi mandibole

Lo scorso agosto, Lynn Kimsey, famosa entomologa dell'Università della California, scoprì quella che fu battezzata "vespa guerriera", un'enorme specie di vespa dalla caratteristiche del tutto particolari.
Kimsey è un'entomologa di fama mondiale: al suo attivo ha la scoperta di oltre 300 nuove specie di vespe e 12 nuovi generi di insetti nell'arco della sua carriera. Ma la vespa guerriera è probabilmente una scoperta che capita ben poche volte nell'arco della ricerca di uno scienziato.
"La prima volta che ho visto la vespa sapevo che si trattava di qualcosa di insolito" spiega Kimsey. "Ho molta familiarità con le vespe della famiglia Crabronidae a cui appartiene, ma non ho mai visto nulla come questa specie di Dalara. Non conosco nulla sulla biologia di queste vespe".
La vespa guerriera (Dalara garuda) ha dimensioni enormi rispetto alle sue parenti: oltre 6 centimetri di lunghezza per i maschi, con mandibole più grosse delle sue zampe anteriori. "Le sue mandibole sono così grosse da avvolgere tutta la testa quando sono chiuse" spiega Kimsey. "Quando sono aperte, sono più lunghe delle zampe anteriori di un maschio. Non so come possa camminare. Le mandibole delle femmine sono più piccole, ma grandi più di qualunque altra specie della loro sottofamiglia".
Mandibole così sproporzionate rispetto alle dimensioni del corpo sono probabilmente parte del sistema difensivo e riproduttivo di queste vespe. "In altre specie di questo genere i maschi si appendono all'entrata del nido. Questo serve a proteggere il nido da parassiti e predatori, e per questo servizio il maschio richiede un pagamento dalla femmina accoppiandosi ogni volta che lei torna al nido. E' un modo di garantirsi la paternità. In aggiunta, le mandibole sono grandi a sufficienza da afferrare il torace delle femmine e tenerle ferme durante l'accoppiamento".
"La chiamerò Garuda, come il simbolo nazionale dell'Indonesia" afferma Kimsey riferendosi al guerriero mitologico della tradizione indonesiana, parte uomo e parte aquila.
La vespa guerriera è stata scoperta sui Monti Mekongga nell'isola di Sulawesi, Indonesia, durante una spedizione dell' International Cooperative Biodiversity Group Program.
La vespa appartiene al genere Dalara e alla famiglia Crabronidae, e potrebbe essere solo una delle centinaia o migliaia di specie di vespe ancora sconosciute che vivono in questa regione del pianeta.
Sulawesi viene considerata una delle tre isole con maggiore biodiversità di tutto il pianeta, dopo Australia e Madagascar, ma il suo clima ostile non consente di studiare a fondo l'innumerevole varietà di animali e piante che la abitano.
Per ottenere alcuni esemplari di vespa guerriera, infatti, i ricercatori si sono dovuti arrampicare sulle pendici dei Monti Mekongga, a quasi 3.000 metri di altezza, e sopportare la dura stagione secca dell'isola. "Questa parte di Sulawesi riceve un metro di pioggia all'anno. Ci avevano detto che Sulawesi aveva una stagione secca e una umida, ma la sola differenza che siamo stati in grado di vedere è che durante la stagione secca piove soltanto durante il pomeriggio".
Nel corso di 4 anni, i ricercatori del progetto International Cooperative Biodiversity Group Program hanno raccolto sull'isola oltre un milione di esemplari animali, identificando migliaia di nuove specie finora completamente sconosciute alla scienza, tra cui pipistrelli, rane, lucertole, pesci, granchi e una miriade di insetti mai visti in precedenza.
UC Davis Entomologist Lynn Kimsey Discovers New Species of Wasp: Gigantic Wasp With Long, Powerful Jaws