EpubCheck e FlightCrew: come usarli

A piccoli passi e al ritmo di un nuovo aggiornamento ogni X mesi, EpubCheck, il test di convalida ufficiale per e-books in formato EPUB si avvicina alla versione stabile e (si spera) definitiva, per il formato dello EPUB 3. A più di un anno dalla presentazione del nuovo formato, ma sono dettagli secondari. Nel frattempo, dopo cinque versioni beta (cioè utilizzabili, ma non esenti da problemi di stabilità e altro, secondo la classificazione tradizionale dei programmi) siamo giunti alla RC1, ossia “release candidate 1”, la prima delle versioni quasi definitive: tradotto dal nerdese, significa che è quasi fatta, tutto dovrebbe funzionare bene, ma è possibile che ci siano ancora errori qui e là. Lo potete scaricare dal sito ufficiale del progetto, dove troverete le librerie Java da utilizzare direttamente (da linea di comando) o inserire in un vostro programma; in alternativa, se preferite una interfaccia grafica, potete scaricarvi il kit che ho preparato io e che comprende, oltre a tutte le librerie dello EpubCheck, anche una semplice interfaccia per eseguire il test in modo più abituale. Sempre in questi giorni è uscita anche la nuova versione di Sigil, di cui ho già parlato altrove, che a propria volta contiene un altro strumento per testare gli EPUB, ossia il FlightCrew: per intenderci, è quella V verde che compare all'estremità destra nella prima riga delle barra degli strumenti (e che non sta per "Vendetta"). Come il suo fratello EpubCheck, anche FlightCrew serve a eseguire una scansione del file EPUB, in cerca di errori; per “errore”, è bene precisare, si intende una qualunque deviazione dallo standard del formato EPUB, così come è specificato dallo IDPF (la commissione internazionale che se ne occupa), ma anche qualsiasi deviazione dallo standard degli altri formati inclusi in uno EPUB, tipo lo XHTML o il CSS. Dal punto di vista di un utente normale, diciamo che verifica la presenza di “errori tecnici” nel codice delle pagine che abbiamo prodotto o che, più spesso, qualche programma ha generato in automatico per noi. La stessa cosa che fa EpubCheck, insomma. Quale sarebbe dunque la differenza tra i due test? La prima differenza è il linguaggio di programmazione con cui sono stati realizzati: EpubCheck è in Java, FlightCrew è in C++. Questo dato può bastare a scatenare guerre di religione tra i sostenitori delle due fazioni, ma dal punto di vista di chi li utilizza la differenza è poca: chi trae piacere dai test di velocità, ad esempio, vi potrà dire che FlightCrew tende a essere leggermente più veloce di EpubCheck, ma la differenza si misura in frazioni di secondo e non credo che cambierà la vita di un utente normale (EpubCheck è lento al primo avvio, come qualsiasi altro programma in Java, ma una volta avviato non ha più problemi di velocità percepibili a occhio nudo). Una differenza più sensata, invece, è il tipo di test che eseguono su un e-book: in linea generale, nel caso di FlightCrew c’è una maggiore attenzione alla raggiungibilità delle risorse, in un file EPUB, il che significa che, in aggiunta al normale test di convalida, si impegnerà in modo più approfondito per verificare che tutti gli elementi all'interno del blocco EPUB siano indicati correttamente nella lista, siano raggiungibili da qualche parte del file, siano disegnati in modo da rispettare le norme del loro formato di appartenenza, eccetera. Se avete aggiunto un file al vostro EPUB, come ad esempio una immagine, allora dovrete anche utilizzarlo in un qualche punto dello e-book; se lo avete aggiunto, ma poi non lo avete usato, allora ve lo segnalerà come errore. Allo stesso modo, se avete specificato la presenza di un file, ma poi vi siete dimenticati di inserirlo nello EPUB, vi sarà segnalato come errore. Inoltre, gli errori segnalati da FlightCrew cercano di essere un poco più comprensibili anche agli occhi di un profano, ossia di un essere umano non iniziato ai misteri dei vari formati di file coinvolti. Non sempre ci riescono, ma questo è un altro paio di maniche. EpubCheck, invece, presta maggiore attenzione agli elementi di fallback, ossia agli elementi alternativi, da utilizzare se un particolare lettore non supporta un elemento scelto da noi; particolare che diventa molto importante, col formato EPUB 3 e l’aggiunta di file audio o video. Se un lettore non è in grado di riprodurre il video che abbiamo inserito nel nostro e-book, dovrà poter trovare una soluzione alternativa (anche solo una scritta del tipo “spiacente, ma il tuo dispositivo non supporta questo elemento”), ed è a questo che bada soprattutto EpubCheck (oltre ai test di routine). Come già detto, poi, ha anche la fama di essere particolarmente criptico nella segnalazione degli errori. Altra differenza da tenere presente è che, almeno per adesso, FlightCrew non supporta il formato EPUB3, proprio come non lo supporta Sigil fino alla versione 0.6.0 inclusa: dopotutto, è lo stesso gruppo a occuparsi di entrambi. Se volete dunque testare la correttezza di un EPUB in quel formato, potete soltanto utilizzare EpubCheck. Quale test utilizzare , dunque? La risposta corretta è entrambi. Per la sua struttura FlightCrew è molto utile in fase di lavorazione, come ci suggerisce anche la sua presenza all'interno di Sigil: è in questa fase che è più facile togliere o aggiungere files, senza segnalarli correttamente nella struttura di uno EPUB, ed è dunque in questa fase che FlightCrew raggiunge la sua massima utilità, permettendoci di intervenire subito e correggere gli errori mentre ancora stiamo lavorando. Una volta finito e rifinito il nostro EPUB, allora entra in gioco EpubCheck, soprattutto se abbiamo in programma di sottoporre il nostro e-book a una casa editrice: EpubCheck è il test di riferimento per il mondo editoriale e il vostro e-book deve averlo superato, per sperare nella pubblicazione. Dovrà anche essere un buon libro come contenuti, ovvio, ma questo non dipende dai test di convalida. In sintesi, FlightCrew per la lavorazione, EpubCheck per la conclusione: così otterrete il meglio da entrambi. Come nota finale, il superamento del test di convalida non assicura automaticamente che il vostro e-book funzionerà bene su qualsiasi tipo di lettore, soprattutto perché molti dispositivi di lettura hanno un approccio sbarazzino al rispetto degli standard. È meglio verificare sul campo se il lettore X è in grado di visualizzare correttamente il vostro EPUB. Inoltre, un e-book può essere perfetto sul piano formale, rispettando tutte le specifiche dello EPUB, e poi fare comunque schifo, se la grafica è più antiestetica di Bossi in canotta, ma anche per questo non esistono ancora test di convalida, se non l’occhio umano. La convalida è una condizione necessaria, ma non sufficiente a produrre un buon e-book: al resto dovrete pensare voi.