Gli asteroidi pericolosi sono meno del previsto

Asteroide 433 Eros visitato dalla sonda
NEAR. Le sue dimensioni sono circa
34km x 11 km x 11 km.

Stanno arrivando le prime analisi dei dati raccolti dalla sonda automatica WISE durante il suo censimento del cielo all’infrarosso.

Una parte importante del lavoro di questa sonda era trovare nuovi asteroidi e in particolare quelli che hanno orbite vicine a quella terrestre e dunque potenzialmente pericolosi. Questi oggetti sono chiamati NEO (Near Earth Objects).

I NEO grossa dimensione (di diametro superiore a un km) sono sostanzialmente quelli previsti (ne sono stati osservati il 90% del previsto). Ne sono stati trovati un migliaio, dei quali 911 già noti (sono più grossi e dunque più visibili). Nessuno di questi rischia di colpire la Terra nei prossimi secoli. In particolare, si pensa che siano stati trovati tutti gli asteroidi di dimensioni superiori a 10 km, tipo quello che potrebbe aver causato l’estinzione dei dinosauri.

I veri potenziali killer sono i NEO di media dimensione (tra 100m e 1km di diametro), perché troppo piccoli per essere avvistati da lontano coi mezzi tradizionali. La vista agli infrarossi di WISE è invece in grado di localizzarli molto più facilmente. Si prevedeva che ce ne potessero essere circa 35.000. Ebbene, ci sono buone notizie…
I NEO di dimensione media dovrebbero essere circa 19.500, almeno il 40% in meno di quanto previsto dai modelli teorici, che dunque andranno adattati.

Secondo Tim Spahr, direttore del Minor Planet Center dello Harvard Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge in Massachusset «Il rischio che un asteroide di quelli veramente grossi colpisca la Terra prima che possa essere dato l’allarme è stato drasticamente ridotto».

Spettacolare caduta di un asteroide
(6/10/2008, nessun danno)

La situazione è diversa per gli asteroidi di media grandezza. Finora ne sono stati scoperti 5.200 con orbite vicine alla nostra. Si pensava dovessero essercene altri 30.000 da scoprire. Grazie a WISE ora sappiamo che non dovrebbero essere più di 15.000. Quelli più piccoli sarebbero oltre un milione.

La maggior parte di questi, se diretti verso la terra, finirebbero per polverizzarsi completamente entrando nell’atmosfera. I pochi in grado di raggiungere il suolo farebbero danni relativamente limitati e comunque non metterebbero a rischio la vita sul pianeta.

Uno strumento per calcolare gli effetti distruttivi di un potenziale impatto con un asteroide è messo a disposizione dalla Purdue University e dall’Imperial College di Londra: cliccate qui e divertitevi!

Fonte: NASA space telescope finds fewer asteroids near Earth (NASA)