Gli oceani di Europa

Gli oceani di Europa e quelli della Terra a confronto (APOD)

Europa (con Io, Ganimede e Callisto) è uno dei satelliti di Giove scoperti nel 1610 da Galileo Galilei. Con i suoi 1670 km di raggio è appena più piccolo della nostra Luna (1737 km) e la sua massa è il 65% di quella del nostro satellite. Ruota intorno a Giove volgendogli sempre la stessa faccia in poco più di 3,5 giorni terrestri a una distanza media di circa 670 mila chilometri.

La sua superficie è completamente coperta di ghiaccio d’acqua. Ci sono pochi crateri ed è evidente una continua rigenerazione della superficie, un po’ come avviene ai poli della Terra quando si forma il pak.

Quant’acqua c’è su questa luna?

Tanta, a quanto pare. Dai dati raccolti dalla sonda automatica Galileo tra il 1995 e il 2003 risulta che Europa possiede un unico profondissimo oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata. Sarebbe troppo piccolo per avere un’attività geologica autonoma tale da mantenere acqua liquida sotto la superficie. È anche oltre cinque volte più lontano di noi dal Sole. È l’immensa forza mareale di Giove a scaldare il suo interno.

Particolare della superficie di Europa

Ghiaccio ed acqua costituiscono uno strato profondo tra gli 80 e i 170 km posto sopra la superficie rocciosa del satellite. Se si assume un valore intermedio di 100km, tutte le acque di Europa formerebbero una sfera di 877 km di raggio. Per confronto, tutte le acque superficiali della Terra, liquide o ghiacciate, formerebbero una sfera di circa 700 km di raggio.

La bella illustrazione in cima all’articolo è tratta dal sito APOD della NASA e mette a confronto la Terra (mostrata prosciugata degli oceani e della calotte polari), il satellite Europa (la sfera più chiara) e le loro rispettive acque (le due palline azzurre).