L’effetto placebo

Negli studi clinici, per testare gli effetti di un nuovo farmaco solitamente si dà a una metà del campione il farmaco e all’altra metà il placebo, cioè una sostanza inerte che non viene assorbita dall’organismo. Ovviamente, chi partecipa allo studio ignora a quale metà viene assegnato.

Talvolta però accade di assistere al cosiddetto effetto placebo, cioè al miglioramento dello stato di salute nonostante non sia stato assunto alcun principio attivo. Finora si è pensato che questo potesse verificarsi solo quando non si fosse a conoscenza di aver assunto semplicemente placebo. Ma che accade quando viene esplicitato che il farmaco che si è preso era solo una pillola di zucchero?

Ce lo dice uno studio realizzato alla Harvard Medical School e pubblicato sulla rivista PLoS ONE. Furono arruolate 80 persone affette da sindrome da intestino irritabile. Due volte al giorno 37 di loro assumevano consapevolmente placebo, gli altri non ricevevano alcun trattamento. I ricercatori avevano tuttavia spiegato al gruppo del placebo che la pillola avrebbe potuto avere degli effetti positivi sulla loro sintomatologia. I risultati evidenziarono che il 35% dei pazienti che non ebbero terapia riferì un miglioramento. E già questo è interessante. Nel gruppo del placebo fu il 59% a mostrare una remissione dei sintomi.

Altrettanto suggestivo è lo studio realizzato da ricercatori dell’Università del Colorado e pubblicato sul Journal of Neuroscience. Al campione questa volta venne data una crema presentata come analgesica, ma che in realtà non aveva alcuna efficacia nel ridurre i dolori. Lo scan del cervello di coloro che avevano descritto una diminuzione del dolore mostrò che l’attività cerebrale era ridotta nell’area deputata a processare il dolore, mentre era aumentata in quella delle emozioni. Come se il placebo, più che bloccare il dolore modifichi l’interpretazione dei suoi segnali.

Mi viene da commentare che molti si bevono facilmente tutto quello che viene loro raccontato. Ci sarà un effetto placebo anche in situazioni diverse dai trial clinici? Che ne so, tanto per fare un esempio a caso, di fronte ad affermazioni di alcuni personaggi pubblici o dei loro orrendi avvocati?