Nautilus-X: come trasformare la Stazione Spaziale in astronave

I cervelloni del Technology Applications Assessment Team alla NASA se ne sono usciti con un'idea che, secondo loro, potrebbe rivoluzionare l'esplorazione spaziale.
Immaginate di dotare la Stazione Spaziale Internazionale di un anello rotante per la gravità artificiale simile a quello di "2001: Odissea nello Spazio"; di fornirla di strutture gonfiabili per il trasporto di tutto il materiale necessario ad un viaggio interplanetario; e di dotarla di un motore di qualche tipo, come un motore chimico o ionico-plasma tipo VASIMR, per la propulsione.
Ecco a voi Nautilus-X, acronimo per Non-Atmospheric Universal Transport Intended for Lengthy United States eXploration.
I progettisti ritengono che l'intero progetto potrebbe costare meno di 4 miliardi di dollari ed essere terminato entro il 2020. Un costo inferiore al famigerato "Apollo sotto steroidi", come venne ribattezzata la capsula Orion per l'esplorazione lunare.
Capsula che, negli ultimi 5 anni, ha visto la spesa salire fino a 5 miliardi, con altri 6-7 miliardi aggiuntivi entro il 2015, anno in cui è previsto il lancio.
Nautilus-X sarà dotato di un modulo a ciambella, una centrifuga del diametro di oltre 10 metri, che fornirà un ambiente a bassa gravità. E' stato calcolato che saranno necessarie 10 rotazioni al minuto per ottenere una gravità pari alla metà di quella terrestre.
La questione della gravità artificiale sarà di estrema importanza se si prevedono lunghi periodi di permanenza nello spazio, per evitare gli effetti negativi dell'assenza di peso. Una rotazione di soli 4 giri al minuto per un modulo del diametro di 10 metri fornirebbe una gravità artificiale inferiore ad un decimo di quella terrestre. Sarà quindi necessario utilizzare una velocità di rotazione di almeno 10 giri al minuto per un modulo di 10 metri, o di 8-9 per un modulo di 13 metri.
La Stazione potrebbe essere dotata di moduli gonfiabili in grado di immagazzinare viveri, acqua e ossigeno. I moduli potrebbero essere quelli creati dalla Bigelow Aerospace, che ha progettato delle unità gonfiabili realizzati con diversi strati di vectran, un materiale due volte più resistente del kevlar e in grado di resistere meglio ai micrometeoriti rispetto ai moduli rigidi tradizionali.
Verrebbero inoltre aggiunti degli schermi anti-radiazioni, delle celle ad acqua o idrogeno in grado di fornire una protezione di base contro i lampi solari e le radiazioni cosmiche.
Nautilus-X dovrà essere dotato anche di un'antenna per le comunicazioni con la Terra e di un braccio robotico simile a quello dello shuttle, in grado di manipolare carichi pesanti o delicati.
Ho qualche dubbio sulla fattiblità di questo progetto. Per prima cosa, dubito fortemente che il costo possa essere limitato a 4 miliardi di dollari. Sappiamo bene come funziona lo sviluppo di tecnologie spaziali: nel giro di poco tempo, i costi lievitano del doppio o del triplo come se niente fosse.
Secondo, ho qualche perplessità sul fatto che la Stazione sia il mezzo più adeguato per spingersi oltre l'orbita terrestre. Non è un piccolo carico da spostare, e non è stata concepita per quello scopo.
Ma se qualcuno ben più esperto e competente di me ha avuto questa bizzarra idea, avrà avuto i suoi motivi...
NASA's Nautilus-X: Reusable deep manned spacecraft