Opportunity arriva alle pendici di Solander Point

Opportunity traverse map sol 3398

Source: http://marsrovers.nasa.gov/mission/tm-opportunity/opportunity-sol3398.html

Circa un mese fa, Opportunity stava attraversando la pianura di Botany Bay in direzione di Solander Point, la collina dove trascorrerà il prossimo inverno marziano.

Da allora il rover ne ha fatta di strada, arrivando proprio alle pendici di Solander Point: un totale di circa 2,4 chilometri da Cape York, dove aveva lavorato per oltre 20 mesi.

Sia Cape York che Solander Point sono dei segmenti rialzati, che presentano stratigrafie interessanti, sul bordo occidentale del grande cratere Endeavour, di 22 chilometri di diametro.

Credit: NASA/JPL-Caltech/UA/OSU

Opportunity si sta concentrando sulle rocce più antiche, quelle sollevate dall'impatto che ha generato il cratere.

Nella pianura Botany Bay le rocce includono solfato per cui gli scienziati ritengono che si siano formate in un ambiente poco ospitale, in presenza di acido solforico. Ma le cose cambierebbero proprio a Solander Point, dove potrebbero convivere due diversi strati: uno formatosi in condizioni di acqua acida e l'altro di acqua neutra. Trovare questa linea di demarcazione significherebbe identificare il momento del cambiamento ambientale verificatosi nel passato del pianeta.

Il rover sta anche osservando rocce che potrebbero esser rotolate dalla collina, una sorta di anteprima di quello che troverà una volta posizionato sulle pendici.

Opportunity sol 3400 NavCam anaglyph
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Opportunity gode comunque di ottima salute: il movimento inaspettato del braccio robotico che aveva limitato l'esplorazione a fine giugno, si è rivelato in realtà solo una lettura anomala.

Il rover ha sempre mantenuto un buon ritmo di guida e gli approcci ai target di interesse sono stati per lo più di tipo "touch 'n go", con il Microscopic Imager e lo spettrometro Alpha Particle X-ray (APXS).

Opportunity sol 3380 PanCam - Black Shoulder
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Solo ora che è giunto a destinazione e c'è ancora tempo prima di posizionarsi sulle pendici di Solander Point, con la giusta inclinazione per ricevere la miglior luce invernale, che raggiungerà il minimo a mese di febbraio 2014, il team ha deciso di prendersi qualche sol per indagare una patch di terreno particolarmente interessante, con potenziali tracce di gesso.

Ma vediamo in dettaglio i principali target analizzati.

Dal sol 3377 al sol 3374 ha indagato una roccia chiamata "Black Shoulder".

Opportunity sol 3376 PanCam - Black Shoulder anaglyph
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Opportunity sol 3378 Microscopic Imager mosaic - Black Shoulder
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Opportunity Microscopic Imager Sol 3380 - Black Shoulder
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Opportunity Microscopic Imager Sol 3382 - Black Shoulder
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Dal sol 3390 al sol 3391 ha studiato la roccia "Red Poker", sul pavimento di Botany Bay.

Opportunity sol 3391 Pan Cam - Red Poker
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Durante il sol 3392 il target è stato "Tick Bush".

Opportunity Microscopic Imager Sol 3392 - Tick Bush
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Dal sol 3398 Opportunity ha iniziato la scalata sulle pendici di Solander Point: lo sbalzo è ben visibile negli anaglifi realizzati con le immagini della Navigation Camera. D'altra parte il programma è quello di posizionare il rover su un pendio inclinato di 15 gradi verso nord per produrre più energia possibile con i pannelli solari, durante i mesi invernali.

Opportunity sol 3399 NavCam anaglyph
Credit: NASA/JPL/Cornell - Processing: 2di7 & titanio44

Una ricostruzione del percorso del sol 3398 è disponibile sul canale Flickr di Midnight Planets: il masso vicino è chiamato "Quandong Mulla Mulla", mentre quello più grande all'estrema sinistra è denominato "Cheese Tree".